1991年，一个演员因为要求配一辆进口专车，丢掉了曹操这个角色。当时剧组原定的曹操扮演者，是刚凭“诸葛亮”走红的李法曾。导演王扶林连夜敲开了话剧演员鲍国安的门。
王扶林敲开门的时候，鲍国安正蹲在院子里就着蒜瓣吃炸酱面。王扶林开门见山，说曹操这个角色原定的李法曾不来了，问鲍国安敢不敢接。鲍国安把筷子往碗上一搁，说有什么不敢的，曹操又不是老虎。王扶林说时间紧，三天后就得进组试妆，鲍国安说行。
可进了组鲍国安才发现，这活儿比想象中难啃。李法曾留下的资料里，曹操的定位是奸雄，表演路子带着戏曲化的痕迹。鲍国安跟王扶林商量，说他想把曹操演成一个人，有血有肉有毛病的人，不是戏台上那张白脸。王扶林抽了半宿烟，第二天说按你的来。
鲍国安开始折腾自己。他每天凌晨四点起来练骑马，摔了不知道多少回，膝盖肿得跟馒头似的。他翻烂了《三国志》和《魏书》，在剧本上密密麻麻写批注。有一场曹操杀吕伯奢的戏，他琢磨了三天，跟王扶林说曹操不能一上来就凶相毕露，得让观众看见他挣扎，看见他最后把心一横的那个瞬间。王扶林说你演，我信你。
剧组里有人嘀咕，说鲍国安一个话剧演员，能演好电视剧吗。鲍国安听见了，没吭声。他把自己关在屋里两天，出来的时候眼睛通红，跟导演说想改一句台词。原剧本里曹操说“宁教我负天下人，休教天下人负我”，鲍国安说这话太直白，得加上前头的犹豫和后头的狠劲。他现场演了一遍，从眼神闪烁到咬牙说出这句话，在场的人都不说话了。
拍到官渡之战那场戏，鲍国安穿着三十多斤的铠甲在泥地里滚了整整一天。收工的时候他站不起来，两个场务架着他走。晚上发高烧，第二天早上拔了吊针又出现在片场。王扶林让他歇一天，他说歇了感觉就断了，曹操不能歇。
真正让全组服气的是那场横槊赋诗的戏。鲍国安站在战船上，迎着风念“对酒当歌，人生几何”，念到“周公吐哺，天下归心”的时候，声音里带着颤。镜头推上去，他眼里有泪，但没掉下来。那条拍完，现场静了足足半分钟，然后王扶林喊了一声好。后来剪辑的时候，王扶林说这条不用剪，直接进正片。
电视剧播出以后，观众来信像雪片一样飞过来。有人说曹操杀吕伯奢那集，自己看得后背发凉。有人说鲍国安演的曹操，让人恨不起来，反而觉得这人可怜。李法曾也看了，托人带话给鲍国安，说这个角色你演绝了，我当初要是演，演不成你这样。
鲍国安后来在采访里说，他演曹操那会儿，天天做噩梦，梦见自己真成了曹操，站在城楼上看着底下尸横遍野。他说曹操这个人物太复杂，你演他，就得钻进他肚子里，把他那些见不得人的念头都翻出来晒晒。演完了，你得把自己拔出来，可他拔了好几年才拔干净。
那个因为要进口专车丢掉角色的演员，后来再没演过什么像样的戏。有人问鲍国安怎么看这事，鲍国安说，演员这行，你把心思放在车上，就放不到戏上。车是四个轮子跑，戏是一颗心熬。