如果这个人没有被刺杀，朱元璋还能不能坐上皇帝的宝座，恐怕真得打个问号！谁能想到，元朝末年有个让百万红巾军头疼不已的狠角色，打仗几乎没输过几场，最后却没死在敌人的刀下，反倒被两个投降的手下要了命，而他这一死，竟让整个天下的局势发生了巨大变化，这个人就是察罕帖木儿。

咱先说一件特别有意思的事，1362年，察罕帖木儿遇刺身亡，朱元璋还没有建立明朝，陈友谅、张士诚这些对手也没有解决，可对朱元璋而言，北方这个强敌突然消失，绝对是个重大利好。因为察罕帖木儿可不是普通元将，他手里握着一支能征善战的军队，还控制着河南、关陕等战略要地，真要腾出手来南下，朱元璋的日子可就难过了。

更值得琢磨的是，朱元璋早就知道这个人不好惹。1361年，他曾主动派使者前往汴梁，希望与察罕帖木儿建立联系。结果人家根本没打算平等结盟，反而派张昶等人前往应天，试图招降朱元璋。你瞧瞧，那时候的朱元璋虽然已经占据江南部分地盘，可在察罕帖木儿眼里，仍然是需要归顺朝廷的地方武装。

那这个察罕帖木儿究竟有多厉害呢？说出来你可能不信，他原本并不是靠世袭军职起家的将门子弟，而是一个熟读儒家经典、接受过汉文化教育的蒙古后裔。他的家族出自乃蛮部，长期生活在河南沈丘一带，年轻时还走过科举这条路。谁能料到，这个曾经钻研圣贤书的读书人，后来竟成了元朝最倚重的军事统帅之一。

事情得从1351年说起，当时元朝已经乱成了一锅粥，黄河治理问题、沉重赋役和地方矛盾交织在一起，红巾军起义迅速席卷中原。朝廷派出去的正规军屡遭挫败，地方官员有的弃城逃跑，有的根本组织不起有效抵抗。察罕帖木儿看到这种局面，没有继续等着朝廷调兵遣将，而是联合李思齐等人组织地主武装，开始与红巾军作战。

有意思的是，察罕帖木儿最突出的本事，不只是敢冲锋，而是特别会调动兵力。他知道打仗不能光靠人数多，粮道、城池、交通要冲，一个都不能丢。后来他在河南、陕西等地不断扩大势力，逐渐建立起一套自己的军事体系。朝廷虽然给他加官晋爵，可真正支撑这些胜利的，是他亲手组织起来的地方军队。

1359年，察罕帖木儿攻克汴梁，这一仗对北方红巾军的打击相当沉重。汴梁曾是红巾军重要的政治和军事据点，失去这里，刘福通等人的活动空间被进一步压缩。此后察罕帖木儿继续经营中原，整顿军纪，恢复地方秩序。要知道，在那个城池反复易手的年代，能攻下一座城不稀奇，能让占领区重新运转起来，才真正考验统帅的能力。

不过，他最大的威胁还不在已经取得的胜利，而在未来的军事布局。1361年，察罕帖木儿从河南出兵山东，采取多路推进的方式，先后收复东昌、东平等地。面对各支起义军，他并非一味强攻，而是能招降就招降，能分化就分化。田丰、王士诚正是在这期间归顺他的，这两个人后来竟成了要他性命的关键人物。

按理说，田丰过去长期经营山东，有自己的部队和地方关系，察罕帖木儿应该特别警惕才对。可他偏偏有个习惯，就是对主动归降的人尽量表现出信任。他觉得既然对方已经投降，就应该给人家一条出路。这种做法在招降过程中确实有用，可问题也出在这里，田丰表面上接受指挥，心里究竟怎么想，察罕帖木儿并没有完全掌握。

到了1362年，山东大片地区已经被元军控制，只剩益都等少数据点仍在抵抗。察罕帖木儿率军围攻益都，修筑营垒，还利用水利条件加强围困。眼看山东战事就要收尾，田丰和王士诚却暗中与城内守军勾结，准备再次反叛。可怕的地方就在于，这场阴谋不是发生在两军对阵的时候，而是藏在察罕帖木儿最信任的人身边。

田丰找了个理由，请察罕帖木儿前去巡视营垒。身边将领听说以后，纷纷觉得不妥，建议他别轻易涉险，至少多带些护卫。可察罕帖木儿不听，《元史》记载，他当时说了一句话，大意就是，我既然真心待人，怎么能对每个人都处处提防呢？结果他只带着十一名骑兵随行，最终被王士诚刺杀。一代名将，就这样栽在了自己人的手里。

消息传到元朝朝廷，元顺帝十分悲痛，随后追赠察罕帖木儿官爵，并给予隆重的身后礼遇。这也不奇怪，元朝当时已经很难找到几个既有军事能力、又能独立组织大规模作战的统帅。失去察罕帖木儿，损失的不仅是一员大将，还有他多年积累的个人威望，以及协调北方各支军队的重要力量。

不过，田丰和王士诚也没有得意多久。察罕帖木儿的外甥兼养子扩廓帖木儿，也就是后来让明军相当头疼的王保保，接管了军队。他继续围攻益都，最终在当年十一月攻破城池，将田丰、王士诚处死。山东虽然重新平定，可北方元军内部的矛盾并没有消失，扩廓帖木儿后来又与孛罗帖木儿发生激烈争斗，朝廷也难以有效控制局势。