1907年，72岁慈禧看上袁世凯的17岁儿子袁克文。她问袁世凯：“把他留给我叶赫那拉家，如何？”袁世凯吓得冷汗直流，他随意抹去额头汗珠：“我儿已有婚配”
慈禧搁下茶碗的声响让袁世凯心里一沉。他退出宫门，轿帘一放，立刻吩咐：“回府后，让克文收拾行李。”
袁克文正在书房临帖，听说要出门，墨笔一顿：“去哪儿？”
“天津。”袁世凯只说了两个字。
三日后，袁克文被送到天津吴家。吴老爷早收到袁世凯的信，见了面只点头：“住下吧。”
袁克文在吴家花园读书写字，不知父亲用意。他偶尔问及归期，吴家人只说：“令尊自有安排。”
宫里却像忘了这个人。赏画、听戏的名单再没出现袁克文的名字。直到腊月，慈禧染了风寒，袁世凯才在朝会上又被问起。
“你儿子的婚事，八字还没合完？”慈禧的声音带着倦意，目光却扫过他。
“回老佛爷，近日便有结果。”袁世凯躬身答道。
“那就好。”慈禧咳嗽两声，“宗室几个孩子都不成器，我原想着，你儿子灵秀，能陪着读读书也好。”
袁世凯退出殿外，掌心全是汗。他知道这话没完。
当晚，他召来最信任的幕僚，闭门商议。幕僚铺开一张纸，上面列着京津几家适龄闺秀的姓氏。
“吴家是挡箭牌，不能再用了。”幕僚压低声音，“得找一家真能结亲，又让宫里挑不出错的。”
袁世凯的手指停在“段”字上。段家与袁家有旧，段父是地方实权将领，关键是其妹嫁入了醇亲王府——这层关系，慈禧也得掂量。
“去段府。”袁世凯站起身。
段父在书房接待了他。听完来意，段父沉吟片刻：“小女年方十五，倒未许配。”
“犬子顽劣，只怕委屈了小姐。”袁世凯说。
“袁公说笑了。”段父摆摆手，“只是此事，宫里那边……”
“一切由我周旋。”
两家换了庚帖，婚事定在开春。消息递进宫时，慈禧正服药。她听完太监禀报，沉默许久，才说：“段家……也好。”
她没再提叶赫那拉家，只让人送去一对玉如意当贺礼。
袁世凯接到赏赐，知道这关过了。他派人接回袁克文。儿子进门时，他正对着那对玉如意出神。
“爹，段家小姐我从未见过。”袁克文闷声道。
“见过了，你就会愿意？”袁世凯看他一眼，“宫里赏的如意在这儿。这门亲，不是你要不要，是命要不要。”
婚礼办得隆重而谨慎。袁世凯亲自迎送宾客，对每位道贺的大臣都躬身还礼。夜深客散，他独自在书房坐了很久。
窗外传来更鼓声。他推开窗，冷风灌进来，带着早春的湿气。远处儿子新房里的灯还亮着，他看了片刻，轻轻关上窗。
次日清晨，袁克文按礼来奉茶。新妇跟在身后，步履安静。
袁世凯接过茶，喝了一口，放下。他对儿子说：“往后好生过日子。”
这句话说得很平常，袁克文却红了眼眶。
一个月后，袁世凯被调任外省练兵。离京那日，他在城门边回望紫禁城的方向。轿夫问：“老爷，看什么呢？”
“没什么。”他放下轿帘，“走吧。”
队伍缓缓前行。官道两旁的柳树刚抽出新芽，一片嫩黄。袁世凯闭上眼，耳边仿佛又响起慈禧那句“如何？”，而后是段家应允时，茶盏轻碰的脆响。
他睁开眼，从怀中取出那份调任谕旨，又看了一遍。纸上的朱批鲜艳如初，他却知道，有些东西，从儿子离京那日起，就已经换了。