1882 年，慈禧太后看着左宗棠，开口问道：“让你当两江总督，知道为什么吗？”左宗棠直言：“去清理李鸿章的势力。”慈禧点头：“明白就好。”
左宗棠从宫里出来，上了轿子，脸就沉下来了。他在官场混了这么多年，心里清楚得很，慈禧这话说得轻巧，可两江那块地方是李鸿章经营了二十年的老窝，淮军将领、地方官吏、盐商漕帮，盘根错节，牵一根头发能扯出十颗脑袋。他这次去，不是去当官，是去打仗，打一场不见硝烟的仗。
到了江宁，左宗棠没急着进总督衙门。他先带着几个亲信，换了便服，在城里转了两天。茶馆里听人聊天，码头上看货物流向，晚上就住在小客栈里，把听到的看到的记在心里。第三天，他才亮出身份，进了总督衙门。
衙门里上上下下几十号人，齐刷刷跪了一地。左宗棠坐在正堂上，扫了一眼，开口第一句话就是：“从今天起，所有公文当天呈报，所有银两进出当天报账。谁耽误了，谁自己卷铺盖走人。”
下面的人面面相觑，有个师爷模样的站出来，赔着笑脸说：“大人，以前李中堂在的时候，都是五日一报，这突然改了，怕底下人跟不上。”
左宗棠眼皮都没抬：“李中堂是李中堂，我是我。你叫什么名字？”
“小人赵德贵，在衙门里管了十二年的账。”
“十二年，那好，从明天起你不用管账了，去管茅房。”
赵德贵脸涨得通红，还想说什么，左宗棠一挥手，两个亲兵直接把他架了出去。堂上鸦雀无声，剩下的人连大气都不敢出。
接下来一个月，左宗棠雷厉风行，把两江的盐税、漕运、海关、军械几个要紧的位子全换了人。换上去的，要么是跟他从西北过来的老部下，要么是查清楚了跟淮系没瓜葛的。李鸿章那边很快就得了消息，派人送来一封信，措辞客气，说两江事务繁杂，左大人若有需要，淮军旧部可随时调遣。
左宗棠看完信，笑了笑，把信递给身边的幕僚：“你看，李中堂这是试探我，看我敢不敢动他的人。”
幕僚说：“那咱们怎么回？”
“不回信。把淮军在两江的驻防图拿来，我要重新布防。”
这一动，就动了马蜂窝。淮军在两江的几位提督、总兵，联名上书朝廷，说左宗棠擅自调动防务，扰乱军心。折子递到慈禧手里，慈禧留中不发，只让人给左宗棠带了一句话：“放手去做。”
左宗棠得了这句话，心里有了底。他挑了个日子，把两江地面上的淮军将领全请到总督衙门，说是要商议防务。人来齐了，左宗棠坐在上头，开门见山：“诸位都是朝廷的将官，不是谁的家将。从今天起，两江防务由总督衙门统一调度，各位的兵额、粮饷、驻防地，一律重新造册。有不乐意的，现在就可以递辞呈，我当场批。”
底下有人拍桌子站起来：“左大人，你这是要拆李中堂的台！”
左宗棠一拍惊堂木：“我拆的是朝廷的台吗？两江是朝廷的两江，不是李鸿章的两江。你再说一遍，谁的李鸿章？”
那人被噎得说不出话，旁边几个人赶紧拉住他。左宗棠接着说：“我知道你们有人心里不服，没关系，不服的可以走。但我把话说在前头，走出这个门，以后两江地面上，就没有你的位置了。”
当场走了三个，剩下的人都签了字。左宗棠连夜把名单报进京，慈禧批了四个字：甚合我意。
李鸿章在直隶听到消息，摔了茶杯。可他也明白，慈禧这是要敲打他，左宗棠不过是那把刀。他要是硬顶，顶的不是左宗棠，是慈禧。想来想去，李鸿章忍了，只给两江的旧部去了封信，让他们暂时听左宗棠的，别硬碰。
左宗棠赢了这一局，可他没停手。他接着查盐税，查出几个大盐商跟淮军将领勾结，每年私分几十万两银子。他把证据往朝廷一报，慈禧下旨严查，几个将领革职的革职，查办的查办。两江的淮系势力，被连根拔起了一大半。
到了年底，左宗棠给慈禧写了封密折，说两江已经清理完毕，请朝廷派新人来接任。慈禧没派人，只回了一句：你接着干。
左宗棠把折子收好，站在总督衙门的院子里，看着天上飘下来的雪。他知道，这场仗还没打完，李鸿章还在直隶，淮军还在各处。但至少在两江，他说了算。他回屋铺开纸，给西北的老部下写了封信，信上只有一句话：两江的事办妥了，你们可以过来了。