[中国赞]
队伍从法租界穿出时，天色已近晌午。左宗棠并未因租界的“礼遇”而有丝毫得意神色，反而眉头锁得更紧。他瞥见路边一些衣衫褴褛的中国苦力正被洋人监工呼来喝去，手中马鞭轻轻一颤，终究还是勒住了缰绳，只对身边亲兵统领低声说：“记下此处。日后巡防，凡我同胞受凌虐处，需格外留意。”

上海道台及一众地方官员早已在吴淞炮台营房外战战兢兢地候着。他们听闻了早晨租界里的事，个个后背发凉，既怕洋人前来问罪，更怕这位新总督的雷霆之怒。左宗棠下马，径直走入营房，对两旁官员的躬身行礼只微微颔首，目光却如刀子般扫过院内略显破败的军械与士兵萎靡的面貌。
“炮台现有几座？重炮几何？弹药可足三个月之用？”他开口便问，声音不大，却字字砸在守备军官心上。那军官支吾着答不上齐全，左宗棠的脸色便沉了下去。他不再多问，转身登上最高的炮台。
江风猎猎，吹动他深色大氅。黄浦江与长江交汇处，水势浩荡，而远处江面及天际线上，几艘外国军舰的桅杆清晰可见，仿佛钉在中国门户上的几根刺。他举着从亲兵手里接过的单筒望远镜，看了许久，手指在冰冷的女墙垛口上轻轻敲击。
随行的道台试探着开口：“督宪大人，是否先回城歇息，容下官等……”
左宗棠打断他，头也没回：“歇息？你看那艘火轮船，”他指向最近的一艘外国军舰，“它泊在那里，炮口对着的，便是你我脚下之地。你叫我如何歇息？”
当天下午，他便在营房里召见了驻防将弁。没有客套，直接摊开带来的海防图。“吴淞口、江阴、镇江，乃咽喉锁钥。”他手指点着地图，“旧炮陈旧，布置散乱，岂能御敌？即日起，各营清点军实，缺损者报上，偷工减料、以次充好者，军法从事。”底下有人面露难色，嘀咕着款项不足、物料难采。左宗棠抬眼看他：“款项之事，本部堂来想办法。但若一月之后，我所见仍如今日这般不堪，”他顿了顿，声音陡寒，“尔等项上人头，便是第一批祭炮之牲。”
他的话并非虚言。接下来的日子，左宗棠的行辕就时常设在炮台附近。他亲自核算银钱，从淮盐厘金等项下竭力挪凑，甚至动用了自己的养廉银，派人远赴广东、香港采购西洋新式后膛炮。对于经办人员，他只有一句话：“但求实效，不吝重金；中饱私囊者，杀无赦。”
工匠和役夫们昼夜赶工，加固炮台基座，拓宽射界。左宗棠常着一身旧便袍，徒步巡视工地，有时抓起一把夯土看看湿度，有时掂量一下运来的铁料成色。士兵的操练他也亲自督看，废弃了那些花架子，专练瞄准、装填、测距。他对炮手们说：“尔等每发一炮，耗费甚巨。这银子是百姓脂膏，是国帑民财。必要之时，一炮须抵一炮之用，乃至一炮退敌一舰。平日多流汗，战时少流血，亦是对这银两的交代。”
他的身影出现在哪里，哪里的懈怠空气便为之一肃。洋人那边起初还有领事提出“抗议”，称中方在租界展示武力、又在江防加强军备，“影响商旅”，“破坏友善气氛”。左宗棠让幕僚回复得干脆：“中国境内整军经武，乃本分之责。若为友善，贵国兵舰何不先撤回公海？”同时，他严令部队，除非遭到直接攻击或挑衅，不得向外国船只和人员先行开火，但若遇侵犯，则“力击勿怠”。这番强硬却又有节的态度，反而让那些惯于欺软怕硬的洋人收敛了不少，军舰的挑衅性巡航明显减少了。
一个月后，再次视察吴淞炮台，虽仍未尽善尽美，但气象已截然不同。新炮就位，兵士操练颇有章法，士气可用。左宗棠独立暮色中，望着苍茫江流，对始终跟随的亲信幕僚缓缓道：“太后欲我内清门户，然门户之外，豺狼环伺。若内部清剿而外门洞开，家国何存？李少荃（李鸿章）办洋务、练准军，纵有门户私计，于御外侮总归有可用之处。今之大敌，在外而不在内。”
幕僚低声问：“然则朝中非议，太后那边……”
左宗棠捋须，江风吹动他花白的鬓发：“但求此心无愧于朝廷，无愧于百姓。后世史笔如铁，功过自有评说。眼下，唯愿这炮台，能成东南一柱，暂保一方平安。”
很快，上海滩上传开一句话：“左侯爷的炮台，不是摆来看的。”这话也悄然漂洋过海，成了外商与水手间心照不宣的谨慎理由。左宗棠用他的方式，在波谲云诡的两江，硬生生竖起了一道无形的墙。他心里那杆枪，始终稳稳地对着真正的威胁，直至他离开的那一天