1380年，朱元璋灭了胡惟庸九族，冤杀了上万人，马皇后心痛不已，故意问道：“陛下，现在天下可太平？”老朱顿时怒不可遏：“天下大事，一个妇人插什么嘴！”谁知马皇后拿出绝招、脖子一横，也来了脾气，立马反唇相讥道：“你是天下之父，我是天下之母，母亲怎么就不能问孩子太不太平了？”
马皇后说完，转身便走。她没有回坤宁宫，而是直接去了后宫一处偏僻的院落。那里临时关押着一些从胡惟庸府中带来的孩童，他们瑟缩在墙角，眼神里只剩下恐惧。
她站在院门口，对看守的老宦官说：“把这些孩子的名册给我一份。”
老宦官战战兢兢地递上一本册子。马皇后翻开，目光停在一个叫“胡阿宝”的名字上，旁边注着“七岁，胡府厨娘之子”。
她合上册子，对老宦官低声吩咐：“去查查这个胡阿宝。他娘若是府里的厨娘，孩子平日是在厨房帮忙，还是在内书房伺候？”
老宦官应声退下。马皇后转身，却见朱元璋不知何时已站在不远处，脸色阴沉地看着她。
“后宫不得干政，更不得过问案犯。”朱元璋的声音像冰冷的铁。
马皇后没有退缩，她举起那本名册：“臣妾过问的不是政，是命。陛下看看这名册，胡府马夫的儿子、账房先生的侄子、甚至浆洗丫鬟的弟弟……他们最大的不过十二岁。这些人，陛下也要一并‘灭’了吗？”
朱元璋盯着她，没有接名册，也没有说话。他拂袖而去。
当夜，朱元璋批阅奏折至三更。他提起朱笔，正要在一份核准处决的名单上画圈，笔尖却顿住了。名单末尾列着十几个孩童的名字，其中就有“胡阿宝”。
他搁下笔，唤来贴身太监：“去，把胡府厨娘的案卷调来。”
案卷很快送到。上面清楚写着，厨娘张氏每日只在后院厨房劳作，从未踏入前院，更不识胡惟庸面。其子胡阿宝，年七岁，日常在厨房帮母亲烧火。
朱元璋对着烛火看了很久。第二天早朝，刑部尚书照例奏报案犯处置事宜。朱元璋忽然打断他：“胡府下人中，凡有确凿证据证明与逆谋无关，且家中尚有十二岁以下孤幼者，名单另行呈报。”
满朝文武皆是一愣。刑部尚书迟疑道：“陛下，这……按律当连坐……”
“朕知道律法怎么写。”朱元璋的声音不大，却让整个大殿安静下来，“朕要你先报上来。”
退朝后，朱元璋回到寝殿。桌上放着一碗清粥，一碟咸菜。他看了一眼，对太监说：“撤下去。朕今日想吃碗面。”
面很快端来，热气腾腾。朱元璋拿起筷子，忽然发现碗底压着一小块绣帕的一角，露出一朵歪扭但针脚密实的小花。他认出来，那是马皇后昨日手中绣的那块。
他慢慢吃完那碗面，将绣帕一角仔细收起。
三日后，刑部重新呈上名单。朱元璋朱笔一挥，划去了十几个名字。他对刑部尚书说：“这些人，送慈幼局。”
旨意下达时，马皇后正站在坤宁宫的窗前。一个小太监匆匆跑来，低声禀报：“娘娘，胡阿宝那孩子，已经送过去了。”
马皇后点了点头，手里继续绣着那块帕子。帕子已经快要完工，那朵小花旁边，又多绣了一片小小的叶子。
当晚，朱元璋的晚膳格外丰盛。他吃到一半，停下筷子，对身边人说：“明日，陪朕去趟慈幼局。”
太监恭敬应下。烛光下，朱元璋从袖中取出那块已经完全绣好的帕子，上面一朵小花一片小叶，并排而立。他看了一会儿，将它仔细折好，重新放回怀中