公元41年，刘秀废掉皇后郭圣通，却没有对太子刘疆下手。刘疆见母亲被废，彻夜难眠，寝食难安，竟然主动对刘秀说：“父皇，请您下旨废掉我的太子之位，儿子资质平庸，日后只做一方诸侯就心甘了。”
刘秀盯着他看了很久，没说话。殿里安静得能听见烛火跳动的声响。刘疆跪在地上，后背的汗把里衣都浸透了，但他咬着牙没动。他知道自己这一步走对了，母亲被废，他这个太子就成了活靶子。与其等着别人来捅刀子，不如自己先把刀交出去。
刘秀终于开口：“你起来。”
刘疆没起，反而把头磕得更低：“父皇不答应，儿臣就不起来。”
刘秀走到他跟前，蹲下身，伸手按住他的肩膀。那只手很重，压得刘疆身子一沉。“你怕什么？”刘秀问。
“儿臣不怕。儿臣只是不想让父皇为难。”刘疆抬起头，眼圈发红，但没掉泪，“母亲的事，儿臣不敢怨。可儿臣要是还占着太子位子，朝里那些大臣就会拿这事儿做文章。今天有人参母亲，明天就有人参儿臣。父皇刚废了皇后，再为儿臣跟大臣们费神，不值当。”
刘秀松开手，站起来，背对着他走到窗前。窗外夜色沉得像墨，只有远处宫墙上的火把在风里晃。过了好一阵，刘秀才说：“你比你母亲聪明。”
这话像刀子，扎得刘疆心口一缩。但他没接话。
第二天早朝，刘秀下旨：太子刘疆屡次上书，称病让位，言辞恳切，朕心甚悯。今废太子位，改封东海王，食邑两郡。另立阴皇后之子刘阳为太子。
旨意一出，满朝哗然。有人夸刘疆识大体，有人说他懦弱。刘疆站在殿下听完旨意，脸上没什么表情，只是跪下来谢恩。站起来的时候，他腿有点软，但步子迈得很稳。
退朝后，几个平时跟他走得近的官员围上来，一脸不甘。刘疆摆摆手，压低声音说：“都散了。以后别往我府上跑，有事递帖子就行。”说完直接走了，没回头。
回府的路上，车帘子掀开一条缝，风灌进来，刘疆才觉得胸口那口气喘匀了。他靠着车壁，闭着眼想：命保住了，比什么都强。
可事情没那么简单。当天夜里，刘疆刚躺下，管家就慌慌张张敲门：“王爷，宫里来人了，说是陛下召见。”
刘疆心里一紧，披上衣服就走。到了宫里，刘秀没在正殿，而是在偏殿等他。殿里只有一盏灯，刘秀坐在案后，手里拿着一份奏折。
“有人参你。”刘秀把奏折扔过来，“说你让位是假，收买人心是真。还说你跟郭家旧部有来往，意图不轨。”
刘疆捡起奏折看了两行，冷汗就下来了。他扑通跪下：“父皇明鉴，儿臣绝无此心。”
刘秀盯着他：“那你说，为什么有人参你？”
刘疆脑子转得飞快，咬了咬牙说：“因为儿臣还活着。只要儿臣活着，就有人想拿儿臣做文章。父皇，儿臣求您一件事。”
“说。”
“让儿臣去封地。越快越好。儿臣在京城多待一天，就多一天是非。到了东海，天高皇帝远，谁想拿儿臣说事也够不着。”
刘秀沉默了一会儿，忽然笑了：“你倒想得明白。行，朕准了。三天后你就走。”
刘疆磕头谢恩，退出来的时候腿都是抖的。但他心里清楚，这一关又过了。
三天后，刘疆带着家眷和几个贴身随从出了洛阳城。走到城外十里亭，他回头看了一眼城门，没说话，上了马就走。走了不到半里路，后面忽然传来马蹄声。刘疆回头一看，是刘秀身边的内侍，手里捧着一道手谕。
刘疆赶紧下马接过来。手谕上只写了一句话：东海王可兼领鲁郡，好自为之。
刘疆捏着手谕，站在原地愣了好一会儿。多给一个郡，就是多给他一层保障。刘秀这是在告诉他：你老实待着，朕不会亏待你。
他把手谕揣进怀里，翻身上马，对随从说：“走，去东海。”
从那以后，刘疆在东海国安安稳稳做了十几年诸侯王。他从不掺和朝里的事，也不跟旧部走动。刘秀活着的时候，每年都给他赏赐；刘秀死了，他哭了一场，然后接着过自己的日子。后来阴皇后生的刘阳当了皇帝，对他也客气，从没找过他麻烦。
刘疆六十四岁那年病死在东海。临死前，他把儿子叫到床前，说了最后一句话：“当年要是不让那个位子，咱家早死绝了。”