1380年，朱元璋下令处死丞相胡惟庸。胡惟庸被押到朱元璋面前时，对着他破口大骂：“朱和尚，你这是卸磨杀驴！我没有谋反！”朱元璋听完，直接拍案而起：“我不光要诛你三族，还要诛你的九族！”胡惟庸吓得当场晕了过去。

醒来时，他已经躺在诏狱的草堆上。狱卒远远站着，像看一具死尸。胡惟庸慢慢坐起来，脑子里嗡嗡响。他摸摸脖子，头还在。诏狱里死寂，只有远处滴水声。他知道自己活不过今天，但没想到朱元璋会改刑罚——九族流放云南，比诛九族更折磨人。云南瘴疠之地，去了也是死，还要死得慢些，死得难看。
午时三刻，他被架上刑台。凌迟的刀子很薄，刽子手手法熟练。第一刀下去时，胡惟庸没叫，他盯着监斩官背后的旗子，旗子在风里卷着边。疼痛像烧红的铁烙进骨头，他咬着牙，汗从额角淌下来。人群里有人晕倒，被拖了出去。
三千三百五十七刀。这是后来刑部记的数字。胡惟庸最后只剩一副骨架，内脏用木盘盛着，血浸透了刑台的缝隙。尸首被收进草席，拖到乱葬岗时，天已经黑了。野狗围着草席转，被守夜的官兵赶走。
应天府里的动荡才刚开始。朱元璋连夜召见兵部尚书和五军都督府的人，把京城防务重新调派了一遍。羽林卫换防，城门加岗，所有将领的家眷都被“请”到城中指定的宅院居住。美其名曰保护，实为质押。
蒋瓛那晚没睡。他在锦衣卫衙门里对着一叠卷宗发呆。胡惟庸最后那句“这招没用”在他脑子里反复响。什么意思？是说流放九族没用，还是说别的？蒋瓛想起胡惟庸书房的那堵墙——东墙第三块砖后面确实是实的，但他敲砖时，觉得声音有点空。也许砖后面还有一层，也许信根本不在那儿。
天快亮时，蒋瓛起身去了诏狱。他找到关押胡惟庸的那间牢房，蹲在栅栏外，用手一点点摸地面。青砖缝里有些潮湿的泥土，他抠了抠，指甲碰到个硬东西。是一小块玉，雕成蝉的形状，背面刻了个“李”字。蒋瓛认识这玉——李善长长子李祺的贴身物。
李善长是开国功臣，也是胡惟庸的亲家。胡案一起，李善长便称病不出。朱元璋没动他，但谁都知道这是迟早的事。蒋瓛把玉攥在手心，冰凉。胡惟庸为什么藏这个？是留个把柄，还是想传递什么？
他没把玉交上去。回衙门的路上，蒋瓛拐去一家当铺，当掉自己一枚戒指，换了十两银子。他用这钱找了城外一个棺材铺老板，让老板去乱葬岗找胡惟庸的尸骨，好歹用薄棺葬了。老板怕惹事，蒋瓛亮出锦衣卫腰牌，老板只得照办。
三天后，朱元璋在早朝上宣布废丞相制。六部直接向皇帝奏事，中书省就此撤销。百官跪着听旨，没人敢抬头。退朝时，几个老臣腿软得需要人搀扶。
李善长没来上朝。他府邸大门紧闭，门房说老爷病重，不见客。朱元璋派了太医去，太医回来说李公确实病着，但眼神清明，不像垂危之人。朱元璋听完，只“嗯”了一声。
又过半月，锦衣卫在浙江抓到一个商人，从商人行李里搜出几封密信，信是胡惟庸三年前写的，收信人都是各地卫所的指挥使。信里没提谋反，只叙旧情，问些家常。朱元璋看了信，摔了茶盏。“叙旧？卫所将领和他叙什么旧！”
抓人名单又添了一长串。蒋瓛被派去抄李善长家。他去时，李善长正坐在花园里喝茶，一身布衣，像个寻常老头。见到蒋瓛，李善长笑笑：“来了？坐。”蒋瓛没坐，他按章程宣读了旨意。李善长听完，说：“我家书房里有个紫檀木匣，钥匙在夫人那儿。你拿去交给皇上，就说我老了，该歇着了。”
木匣里没有金银，只有一本账册，记着历年李善长收受的贿银，数目不大，但每一笔都写着送礼人的名字。翻到最后，蒋瓛看见一行小字：“洪武十三年春，胡惟庸赠田产两处，已退还。”
朱元璋收到木匣，看了整整一个时辰。第二天，李善长一家被贬为庶民，遣回原籍。比起胡惟庸，这结局好太多。
蒋瓛后来升了锦衣卫指挥使。他再也没提过那块玉，也没问过胡惟庸最后那句话的意思。只是有时候半夜醒来，他会想起刑台上那片惨白的太阳，和胡惟庸蜷着身子咳嗽的样子。然后他起身，走到院中站一会儿。应天府的夜很静，静得能听见宫墙那边打更的声音