1900年，慈禧狼狈逃窜至山西首富乔家，临行时，慈禧让乔家借她10万两，乔致庸扑通一声跪倒在地：“30万都行，但您得留下一样东西。”乔致庸细说要求，慈禧大笑：“这有何难？”
乔致庸跪在地上没急着起来，他抬头看了看慈禧身后那些灰头土脸的太监和侍卫，又看了看慈禧身上那件虽说沾了灰但依旧能看出料子极好的衣裳，心里明白这事儿不能拖，拖久了这位老佛爷缓过劲来，别说借钱，不找你麻烦就算烧高香了。他往前膝行半步，声音不高不低，正好能让慈禧听清楚。
“老佛爷，草民要的东西不值钱，就是您随手写几个字。”
慈禧一愣，手里端着的茶碗停在半空。她原以为乔致庸要什么稀罕物件，或者趁机讨个官身，没想到只要几个字。她眯起眼睛看着这个跪在地上的山西商人，脸上那点笑意还没散，但眼神里多了些琢磨。
“写什么？”
乔致庸说：“就写‘福种琅嬛’四个字。”
慈禧听完，把茶碗往桌上一搁，笑出了声。她这一路从北京跑到山西，狼狈得连口热饭都吃不上，没想到在乔家这里，一个商人跪在地上求她写四个字，还愿意拿三十万两银子换。她心里那点被追着跑的憋屈，忽然就松快了些。她抬手指了指乔致庸，回头对身边的李莲英说：“瞧瞧，这才是会做生意的。三十万两买四个字，一个字七万五，比什么都金贵。”
李莲英赶紧凑趣：“老佛爷的字，那是无价的。”
乔致庸没接话，只是磕了个头，说：“草民这就让人备笔墨。”
他起身的时候膝盖有点发麻，但步子稳得很。乔家大院他熟得闭着眼都能走，穿过两进院子到了书房，早就有人把宣纸铺好了，墨也研得浓淡合适。乔致庸没急着回去请慈禧，他站在书桌前想了想，又叫人去把家里那方最好的端砚拿出来。那砚台他平时舍不得用，今天必须用上。
慈禧进来的时候，身后跟了一串人。她走到书桌前，看了看那方砚台，伸手摸了摸砚池边缘，说了句“好东西”。然后她拿起笔，蘸了墨，在纸上写了四个字。她写字的时候手腕很稳，一点不像逃难的人。写完把笔往笔架上一搁，退后两步看了看，点了点头。
乔致庸站在旁边没吭声，等墨迹稍微干了些，他才上前把那张纸小心地捧起来。纸上“福种琅嬛”四个字，笔画圆润，带着宫里那种端着的劲头。乔致庸看完，把纸放下，又跪下来磕了个头。
“草民谢老佛爷赏。”
慈禧摆了摆手：“银子什么时候能备好？”
乔致庸说：“今天夜里就能装车，明天一早老佛爷启程的时候，三十万两白银分文不少。”
慈禧看着他，忽然问了一句：“你就不怕我拿了银子不认账？”
乔致庸跪在地上没抬头，声音平平的：“老佛爷写下的字，就是认账。这字在乔家挂着，比什么凭证都管用。往后不管谁看见这四个字，都知道乔家跟朝廷有过这么一段缘分。”
慈禧没再说什么。她转身往外走，走到门口停了一下，回头看了乔致庸一眼。那一眼里有点东西，乔致庸说不清是什么，但他知道自己这一步走对了。
当天夜里，乔家上下都没睡。账房把银库打开，一箱一箱的银子往外搬，装车的伙计们脚步放得轻，但动作麻利。乔致庸站在院子里看着，心里算了一笔账：三十万两银子换四个字，表面上亏了，可这四个字挂在中堂，山西地界上不管是当官的还是做买卖的，谁见了不得掂量掂量乔家的分量。更别说往后要是有人想动乔家，得先想想这四个字背后站着谁。
第二天一早，慈禧的车队走了。乔致庸站在大门口送，等车队拐过街角看不见了，他才转身回院。他让人把那幅字裱起来，挂在中堂最显眼的位置。裱的时候他亲自盯着，生怕哪个伙计手重弄出褶子。
过了些日子，山西巡抚路过祁县，特意绕到乔家来看这幅字。他在中堂站了半天，临走时拍了拍乔致庸的肩膀，什么话都没说，但乔致庸看见他出门的时候，对身边的师爷点了点头。那师爷后来传话出来，说巡抚回去之后，把乔家列进了“可倚重”的名单里。
再往后，乔家的生意越做越大，票号开到了外省。有人问乔致庸当年怎么舍得拿三十万两换四个字，乔致庸端着茶碗笑了笑，说：“钱花了还能挣，可老佛爷亲手写的字，天底下就这一份。我把它挂在屋里，来的人看见它，就知道乔家不是一般的商户。这比我在门口贴一百张告示都管用。”
他说这话的时候，中堂那幅字正对着大门，日头从门外照进来，落在纸上，“福种琅嬛”四个字墨色沉沉，像是把什么东西牢牢钉在了那里。