曾国荃劝曾国藩率领20万湘军精英，攻破北京，恢复汉家江山，建立曾家王朝。
曾国藩听完这话，手里的茶碗停在半空，半天没往嘴边送。他盯着曾国荃看了好一阵，把曾国荃看得心里发毛。屋里就他们兄弟俩，外头亲兵都退到了三十步开外，可曾国藩还是压低了嗓子说话。
“老九，你这话跟多少人说过。”
曾国荃往前凑了一步，膝盖顶着桌沿：“就我跟大哥，没第三个人知道。大哥，眼下是什么局面你比我清楚。湘军水陆加起来二十万出头，能打的精锐少说十五万。南京城破了，太平天国完了，朝廷还有谁能挡得住咱们。僧格林沁那点蒙古马队，在山东剿捻匪都费劲，真要跟湘军碰，他撑不过三个月。”
曾国藩把茶碗放下，手指头在桌面上敲了两下。他站起来走到窗前，外头院子里那棵老槐树叶子落得差不多了，秋风一过，地上枯叶打着旋儿往墙角滚。他背对着曾国荃说话，声音很平。
“你说二十万湘军，我问你，真正听我调遣的有多少。左宗棠的楚军听我的吗，李鸿章淮军听我的吗，鲍超那个莽夫除了认银子还认谁。我要是扯旗造反，第一个来打我的就是左季高，第二个就是李少荃。朝廷这些年往湘军里掺沙子，你当那些粮台道员都是吃干饭的。”
曾国荃急得站起来，军靴在地砖上踩得咚咚响：“大哥，你想得太多了。左宗棠跟你有过节不假，可他是汉人，李鸿章也是汉人。只要大哥登高一呼，恢复汉家江山，他们未必就死心塌地保满清。再说，咱们手里有南京，有长江水道，江南的钱粮赋税都在咱们控制之下。”
曾国藩转过身来，脸上看不出喜怒。他走到曾国荃跟前，伸手拍了拍这个九弟的肩膀。曾国荃比他小十三岁，从小跟着他读书，后来跟着他打仗，身上伤疤十几处，南京城下差点把命丢在城墙根。这兄弟是真敢想，也是真敢干。
“老九，我给你算笔账。”曾国藩伸出三根手指，“第一，湘军打到今天，死了多少人，你算过没有。光南京一仗，咱们填进去两万多。这些兵跟着我，是想打完仗回家买几亩地过日子，不是想再打一场改朝换代的仗。第二，朝廷虽然弱，可它占着大义名分。我曾国藩要是反了，就是乱臣贼子，天下读书人的笔能把我写死。第三，洋人那边怎么交代。上海那些洋行，长江上的洋船，他们认的是朝廷签的条约。我反了，洋人帮谁还不一定。”
曾国荃嘴唇动了动，想说什么又咽回去。他当然不甘心，二十万湘军，多少年刀头舔血，好不容易打下南京，朝廷一道旨意下来，曾国藩就得裁军。那些跟着他出生入死的弟兄，拿了几个遣散银子就得回老家种地，当官的还得被朝廷查账追赃。曾国荃自己就被人参了好几本，说他贪墨南京城里的财货，他心里那口气一直憋着。
“大哥，你不为自己想，也得为咱们湘军弟兄想。朝廷现在用得着咱们，等裁了军，刀把子交出去，人家想怎么捏就怎么捏。年羹尧怎么死的，你比我清楚。”
曾国藩沉默了好一阵。院子里起了风，窗户纸哗哗响。他终于开口，声音比刚才沉了几分。
“你说得对，年羹尧的事我知道。可我跟年羹尧不一样。年羹尧是旗人，我是汉人，我手里有湘军，朝廷动我不能像动年羹尧那样随便。只要我不反，朝廷就得供着我，哪怕裁了军，我两江总督的位子还在，我还能保你们这些人平安。”
他走回桌边坐下，重新端起那碗已经凉透的茶，抿了一口。
“老九，你记住，造反这件事，要么不做，要做就得做绝。可咱们做不绝。左宗棠在浙江，李鸿章在上海，朝廷在北方还有兵。咱们一动手，天下立刻四分五裂，洋人趁虚而入，最后倒霉的还是老百姓。我曾国藩这辈子，不图那个位子，我图的是把该做的事做完。太平天国平了，江南安定下来，老百姓能种地做生意，比什么都强。”
曾国荃眼眶发红，扑通一声跪下来：“大哥，我就是替你不值。你为朝廷卖了半辈子命，朝廷防你跟防贼一样。”
曾国藩伸手把他拉起来：“值不值，百年之后自有公论。你现在要做的，是把南京城里的善后办好，把遣散的弟兄安置好。别的事，不要再提。”
曾国荃点点头，可那眼神里还有火苗没灭。曾国藩看得真切，心里叹了口气。他知道这个九弟不会轻易死心，可有些路，一步走错就是万劫不复。窗外的老槐树又落了一层叶子，兄弟俩的影子映在墙上，一个站着一个坐着，谁也没再说话。