80年代的大众电影，一个时代的标志。百花奖之后，《大众电影》迎来了其发展史上最为迅猛的时期。据当时邮局反馈，刊物发行量呈直线上升趋势，至1981年期发行量达到960万册，红极一时，进入鼎盛阶段。这一数字甚至令前来采访的外国记者深感震惊，他们难以想象一份刊物的期发行量竟能接近千万。

许多电影爱好者为订到一本《大众电影》不惜“走后门”；每逢发行日，北京、上海等地的邮局门前总是挤满等候购买的人群。据木易在连载文章《〈大众电影〉刊史》中记载，当时编辑部常在发刊当天派人前往北京部分邮局门口了解销售情况，回来时往往能捡回不少读者在抢购中遗落的手套、帽子等物品，也时常听闻某邮局大门玻璃被挤碎的情形。

彼时的《大众电影》亦被视为新片最重要的宣传阵地。制片厂拍完一部新片，往往先到《大众电影》放映样片、与编辑座谈，随后才进行全国公映。至于为何当年《大众电影》能如此畅销。有不少网友认为，“文革”造成的文化空白为《大众电影》提供了广阔空间；而后来随着人们选择日益多元，刊物销量下滑，不过是时代变迁中的正常反应而已。