菲律宾国防部长特奥多罗的野心终于是压制不住了，他这几天在国际舞台上疯狂炒作，一直展现自己对华强硬的姿态，甚至不惜把韩国主导的会场，变成自己反华的表演会场，其目的只有一个，那就是博得美国欢心，成功出任下一届菲律宾总统。
9月8日，特奥多罗参加首尔防务对话第一场全体会议。这场活动由韩国国防部门主办，约有来自67个国家及国际组织的官员和专家参加，原本重点是讨论地缘局势变化、安全合作以及国际秩序稳定等问题。特奥多罗发言时却把大量篇幅转向南海，重点谈到2016年所谓“南海仲裁案”，并借此对中国提出指责。就在发言过程中，现场工作人员把一张纸条送到了他的桌前。韩国媒体后来报道称，这张纸条由中国驻韩使馆武官方面请工作人员转交，内容主要阐述中方对于所谓“南海仲裁案”的一贯立场。特奥多罗拿到纸条后，没有选择会后处理，而是当着现场人员直接念了出来，并且逐句作出回应。
纸条所表达的核心立场并不新鲜，即中方不接受、不承认所谓裁决。特奥多罗则借机连续发表攻击性言论，还把这张纸条同所谓“胁迫”“霸凌”等词联系起来。韩国媒体注意到，这一幕使本来由韩国主办、旨在推动安全对话的会议，变成了中菲南海分歧公开碰撞的场所。中方随后作出回应。9月9日，中国外交部发言人毛宁表示，中方对于“南海仲裁案”的立场明确而且一贯，并指出菲方单方面发起仲裁，是对《联合国海洋法公约》争端解决机制的滥用。针对特奥多罗在首尔的表现，中方还要求菲律宾有关人士停止借题发挥，避免继续损害中菲关系以及南海局势稳定。
今年6月的香格里拉对话期间，他同样把大量火力对准中国。6月2日中国外交部回应相关言论时，就已经公开批评特奥多罗持续发表涉华攻击性言论，并认为这种做法损害双方互信。到了6月11日，中方进一步宣布对特奥多罗及其亲属采取制裁措施。这也说明，首尔发生的争论不是突然出现的一次偶发事件，而是双方政治和安全分歧不断累积后的又一次公开爆发。
更值得注意的是特奥多罗自己的政治履历。他并不是单纯从军队或者国防系统成长起来的技术官员。早在2010年，他就已经参加过菲律宾总统选举，因此对于总统职位并不陌生。如今担任国防部长，又处在菲律宾加强与美国、日本等国安全合作的阶段，他获得的国际曝光度远远高于普通内阁部长。这正是外界把他的强硬外交表现与2028年菲律宾总统选举联系起来的原因之一。尤其是9月11日，特奥多罗接受菲律宾媒体采访，被直接问到是否准备参加2028年总统选举时，并没有彻底关闭这扇门。他表示，目前重点仍是国防部长的工作，但等到2028年时，可以再看看有哪些选择，以及自己适合什么位置、在哪里能够发挥作用。换句话说，与他今年7月强调暂时不考虑政治计划相比，这次表态至少留下了更加明显的政治空间。
因此，把他最近连续参加国际会议、不断强化个人安全政策形象，同未来政治布局联系起来，并非毫无依据。但现有公开证据还不足以证明，他在首尔的所有言行都是为了换取美国支持，更无法证明华盛顿已经决定支持他竞逐总统职位。这一点必须区分清楚。可以确定的是，菲律宾现行安全政策给特奥多罗提供了很大的政治舞台。菲律宾与美国存在共同防御条约，近年来双方军事合作明显加强，菲律宾开放更多军事设施供美军使用，美菲联合军演规模也不断扩大。在这样的政策环境下，国防部长天然能够频繁接触美国以及其他盟友国家的防务高层。对一个曾经参加总统选举的政治人物来说，这种曝光度具有明显的政治价值。
特奥多罗本人显然也很懂得利用国际会议扩大影响。首尔防务对话上的纸条事件就是典型例子。本来只是一张表达中方既有立场的纸条，经他现场朗读、逐句回应以后，很快成为国际媒体报道的焦点。《华盛顿邮报》、美联社以及韩国多家媒体随后都对这一幕进行了报道。一次普通的会议交锋，由此获得远超会议本身的传播范围。
问题也正在这里。菲律宾国内政治距离2028年大选还有时间，现在就断言谁一定参选、谁一定得到美国支持，都缺乏足够证据。特奥多罗自己也没有正式宣布参选。能够确认的是，他已经公开表示到2028年会考虑自己的政治选择，这使有关其总统ambitions的讨论不再只是完全没有依据的猜测。从首尔会议到香格里拉对话，再到菲律宾国内媒体采访，特奥多罗正在不断强化一个非常鲜明的个人标签：安全事务、南海问题以及强硬外交。这种标签究竟只是其履行国防部长职责的结果，还是同时包含下一阶段政治布局，目前没有直接证据可以下定论。但有一点已经越来越清楚：南海争议正在被越来越多地带进菲律宾国内政治。对中菲关系来说，如果外交和海上问题不断成为菲律宾政治人物争夺国内关注度的工具，两国管控分歧的空间只会受到进一步挤压。首尔这场风波真正值得关注的，也正是这种外交争端与菲律宾2028年政治周期逐渐交织的趋势。