慈禧一生强势狠辣，唯独惧怕一个女人，低头20年！

光绪二十年秋，慈禧从颐和园回宫，鸾驾行至西华门外却突然停下。总管太监李莲英趋步上前，隔着轿帘低声禀报：“老佛爷，东边儿的轿子正从景运门出来，眼看要到岔口了。”

慈禧闭着眼，指尖在翡翠扳指上摩挲了两圈，淡淡吐出两个字：“让道。”

仪仗队悄无声息地向路边挪了半丈。不多时，另一乘明黄轿舆从宫道另一头稳稳行来，经过慈禧轿前时并未停留，只有轿帘被风吹起一角，露出里面端坐的侧影——头戴点翠钿子，颈挂东珠朝珠。

那是慈安太后的轿子。

等那轿子远去，慈禧才重新睁眼。李莲英小心地问：“老佛爷，咱们现在走吗？”

“走吧。”慈禧的声音听不出情绪，“去养心殿。”

这已不是第一次。自同治元年两宫垂帘听政起，每逢这种狭路相逢的场合，退让的总是慈禧。朝臣们私底下传：西太后执掌权柄、批阅奏章时雷霆万钧，可一旦遇见东太后，就像猛虎收了利爪。

转折发生在光绪六年春天。

那日慈安染了风寒，连续三日未临朝。慈禧独自坐在帘后听政，军机大臣呈上江西巡抚的密折，弹劾江宁织造局贪墨宫缎银两。慈禧看完，将折子轻轻搁在案上：“涉事人等，革职查办。主犯流放宁古塔，家产充公。”

声音不大，却让殿内气温骤降。几位大臣偷偷交换眼色——这般重判，若是东太后在场，必定会缓一句“再核实清楚”。

退朝后，慈禧回储秀宫用点心。她捏着一块豌豆黄，忽然问侍立在侧的李莲英：“李总管，你说这宫里，什么东西最金贵？”

李莲英躬身：“自然是老佛爷的万福金安。”

慈禧笑了，把点心放回碟中：“错了。是‘名分’二字。”

她没再说下去。但李莲英看见，慈禧望向窗外杏花时，眼神冷得像腊月井水。

当年八月，宫中出了件蹊跷事。慈安最爱的一只雪白玉簪子，在逛御花园时不翼而飞。太监宫女跪倒一片找了两日，最后竟在储秀宫后院的石榴树下挖了出来——簪子断成三截，断口处沾着泥土。

慈安捻着断簪，久久不语。贴身宫女愤愤道：“定是有人故意埋的！您得让内务府严查……”

“罢了。”慈安打断她，将断簪用手绢包好，“许是野猫扒土，碰巧埋在这儿的。”

话虽如此，自那日后，慈安用膳前必让太监先试毒，夜里寝殿外值守的侍卫增了一倍。她与慈禧在朝堂上依旧并肩而坐，可两人之间的空气，渐渐绷成了一根弦。

这根弦彻底绷断，是在光绪七年的元宵夜。

依例，两宫太后要在慈宁宫接受宗室命妇朝贺。宴席过半，恭亲王福晋起身敬酒，说了一番吉祥话，最后笑道：“两位太后同心同德，实乃大清之福。”

慈禧端着酒杯，忽然看向慈安：“姐姐，我敬你一杯。这些年，多亏有你镇着。”

这话听着亲热，可慈禧的眼神却像刀子。慈安举杯的手顿了顿，杯中酒微微荡漾。

当夜子时，慈安突发急症。太医院三位当值御医赶去时，见她面色青紫，牙关紧咬，已不能言语。御医施针灌药均不见效，捱到寅初时分，气息渐弱。

天将亮时，储秀宫那边派李莲英来问安。得知情形，李莲英跪在殿外高声道：“老佛爷说，务必要用最好的药！需什么药材，即刻开库去取！”

可没等药材取来，辰时三刻，钟粹宫丧钟响起。

消息传到前朝，王公大臣震惊不已。按祖制，太后薨逝应停灵二十一日供祭奠。但内务府接到的懿旨是：九日内入殓，亲王以下不得近前哭临。

更蹊跷的是，慈安贴身伺候的四名宫女，当日午后便“染急病”被送出宫，从此再无音讯。钟粹宫所有太监一律调往陵寝当差，终身不得回京。

而象征两宫共治权力的那方“御赏”印章，自那日起，再未出现在任何谕旨的起首处。

三月后，慈禧独坐储秀宫暖阁，案上摊着拟好的旨意——罢免恭亲王奕䜣一切职务。她提笔蘸墨，在“军机处”三字上轻轻一圈。

笔尖落定时，窗外海棠正开得泼辣。一枝红花探进窗棂，映在慈禧深不见底的瞳仁里，像一滴快要干涸的血。