1900年，慈禧第一次见到周莹便问：“你有丈夫吗？”30岁的周莹回答：“我已经守寡14年了。”慈禧一听，突然抬手，一旁的李莲英瞬间明白，大声说道：“太后有赏！”

1900年，八国联军攻破北京后，慈禧带着光绪仓皇西逃，一路逃到了西安。

堂堂慈禧太后，这时候连日常开销都捉襟见肘。

就在这时，陕西巡抚端方递上来一份名单，上面写着的是本省的富商大贾。

慈禧太后看完名单，发现排在第一位的，是一个女人的名字，她叫周莹。

慈禧太后第一次正眼打量这个名字。当周莹被引入行宫时，慈禧抬眼打量她，这个女子素衣荆钗，眉眼冷静，通身的气度一点都不像寻常女子。

慈禧太后忽然问了一句：“你有丈夫吗？”

30岁的周莹回答：“回太后，民女已经守寡十四年了。”

慈禧闻言，沉默了片刻，她自己18岁守寡，到现在已经整整39年了，眼前这个陕西女子，16岁就加入泾阳安吴堡吴家，为病重的吴聘“冲喜”。

周莹过门不过十日，丈夫就撒手人寰，不久，公公又溺水身亡，18岁的周莹一夜之间就成了吴家东院唯一的支柱。

说起来，慈禧和周莹，虽然隔着年龄和身份，命运却十分相似——都是年少丧夫，独撑江山。

想到这，慈禧突然抬手。

一旁的李莲英瞬间明白了慈禧太后的意思，大声喊道：“太后有赏。”随即笔墨伺候。

民间盛传，慈禧这回不仅封她为“一品诰命夫人”，还御笔亲书“护国夫人”的金字牌匾，甚至还收她为干女儿。

周莹拿到“一品诰命夫人”的封号后，回到了安吴堡，继续经营她的盐、布、茶、药等横跨数省的商业帝国。

不过周莹终身未再嫁，42岁那年，周莹病逝。

出殡那天，泾阳、三原八万百姓自发为她送葬。

讽刺的是，这个独自撑起一个商业帝国的奇女子，被慈禧太后封为“一品诰命夫人”的“护国夫人”，到头来却连夫家祖坟的一方石碑都没挣到——吴氏宗族以周莹“无子”为由，不许她葬入吴家祖坟。