明朝的衰败就是从明英宗朱祁镇在位期间第四次北伐之争，明军精锐部队遭遇土木堡之变，从这个事情发生以后明朝就开始衰败了。
明英宗朱祁镇本来亲自出征就是想给自己刷点政绩，还因为朱祁镇对宦官王振十分宠信，而王振本事不大误国本事不小，但朱祁镇却对王振是言听计从，最后导致土木堡之变。
由于北方草原瓦剌部落实力越来越大，已经形成对大明王朝的严重威胁，瓦剌与明朝的战争达到一触就发。
由于瓦剌使臣们谎报使臣人数来骗取明朝的巨额赏赐，王振知道后大怒，于是王振就削减对瓦剌使臣的赏赐。
这使得瓦剌有了发动战争的借口，瓦剌对明朝用武，而王振却极力怂恿朱祁镇御驾亲征，学习祖辈朱元璋朱棣一样能名垂青史。
当时的朱祁镇年轻气盛，正想着建功立业，幻想自己能成为千古一帝，但是最后却成为阶下囚。
虽然朝中大臣们都不赞成，认为皇帝御驾亲征太危险了，可是当时的朱祁镇还是太年轻了。
于是朱祁镇就带着五十万的大军北上讨伐瓦剌。
但是朱祁镇和王振都没有行军打仗的经验。
王振离开家乡多年，为了显示自己能衣锦还乡，于是王振向朱祁镇提议改变行军路线，绕路到王振家乡。
但是军中大臣们纷纷建议这样会延误撤军的最佳时间。
只可惜朱祁镇与王振一意孤行，执意要去王振家乡。
瓦剌得知消息，马上派骑兵来突袭明军。
几天后明军抵达土木堡，此地全是山脉，地势高低起伏，行军困难。这时瓦剌大军已经围过来了。
明军情况已经非常危急，而王振为了家乡的农田怕大军踩踏，拒绝大将们建议撤到怀来，以闭瓦剌骑兵。
可是瓦剌占据土木堡有利地形，控制住水源，然后假意与明军议和，同时假装撤兵，可是等明军去抢水喝的时候，瓦剌骑兵从四面八方涌来，一举将数十万明军击垮。
在土木堡之变中，朱祁镇被俘，王振则被杀，明军数十万的精锐部队被瓦剌骑兵所杀。
土木堡明军大败，数十万将士惨死，皇帝朱祁镇被俘，很多将领大臣们都是死在这场战役中，同时也是明朝由盛转衰的转折点。