很多人对“秦始皇是暴君”的印象，大多来自后世史书里反复强调的几件事：修长城、建皇陵、征南越动辄征调几十万民夫，加上焚书坑儒的记载，很容易就把他和“苛政虐民”划上等号。
但仔细算下数据就会发现不对劲，秦代总人口也就两千万左右，峰值同时征发的劳役却超过两百万，占总人口十分之一，看似压迫感拉满，但近年出土的里耶秦简显示，当时服劳役的民夫有明确的休假、薪酬标准，甚至连农忙时节都有专门的“农休”制度，并非全是无偿苦役。
所谓的“暴君”标签，很大程度上是汉代为了证明政权合法性刻意放大的叙事，很多被诟病的政策，其实是大一统王朝初创阶段不得不走的阵痛之路。