1874年4月27日，日本以1871年琉球漂流民在台湾被杀为由出兵台湾，清政府得知以后一面通过外交途径质问日本，一面急忙命福建船政大臣沈葆桢率军救援台湾。
沈葆桢受命以后有两个难题，一是台湾“当地炮台荒废、兵力空虚”，而福建自身海防压力也大，“金、厦诸防亦资巩固”，无兵可调，因此只能与福州将军文煜、闽浙总督李鹤年联名上奏，请求调淮军支援。经沈葆桢请求，李鸿章派部将唐定奎率淮军精锐铭、武等13营约6500人分三批渡海入台，解了沈葆桢的燃眉之急。
另一个难题则是情报显示日本海军已经装备了铁甲舰。此时福建船政局虽然已经建造了多艘蒸汽炮舰和运输舰，具备了一定的近代海上作战能力，但多是旧式木壳炮舰，吨位小，防护力和火力都很有限。
而通过船政局的法国顾问日意格等渠道，沈葆桢得知日本已拥有两艘铁甲舰（已经改名为“东”号的“甲铁”号和熊本藩在英国订购的铁甲舰“龙骧”号）。“东”号标准排水量1358吨，装备一门11英寸阿姆斯特朗炮，水线装甲厚达125毫米；“龙骧”号吨位更大，达2571吨，装备2门160毫米和10门140毫米克虏伯炮，水线装甲同样厚达125毫米。两舰综合性能远胜船政局自造的蒸汽炮舰。
沈葆桢在奏折中直言：“该国尚有铁甲船二号，虽非完璧，而以摧寻常轮船则绰绰有余”。船政局的木壳蒸汽炮舰面对铁甲舰，几乎无法造成有效伤害，而对方却可以轻松击毁己方舰船，“彼有而我无之，水师气为之夺”。如果日本投入两艘铁甲舰参与此次入侵，海上交锋难以取胜，这是沈葆桢最担心的情况。
好在日本此次出兵本身也面临诸多困难——部队因台湾瘴疠大量减员、军费吃紧，加上国际列强的外交压力，明治政府并无与清王朝全面开战的准备和决心，不敢过于进逼，沈葆桢最担心的海上决战并没有发生。
不过此次中日对峙还是让沈葆桢明白了铁甲舰的重要性，此后在筹建海防时，他极力主张购买铁甲舰，并规划未来的南北洋水师要各以两艘铁甲舰为核心。李鸿章后来为北洋水师购买“定远”、“镇远”两艘铁甲舰，就是受到了沈葆桢的影响。