天地会是清代南方最大民间秘密会党，俗称洪门、洪帮，两广叫三合会，福建叫三点会 。两湖四川叫哥老会，南洋叫洪门，美洲致公堂就是洪门分支，致公堂曾经大力资助辛亥革命，孙中山也曾加入洪门致公堂。

乾隆二十六年（1761），福建漳浦有一个叫洪二和尚的人创立了天地会。是底层游民抱团互助社团，会员主要以流民、挑夫、矿工、小商贩为主，遭遇困难互相接济；后来打出反清复明口号。天地会的意思是一拜天为父，二拜地为母，故称天地会 。

天地会没有统一中央总部，是松散堂口联盟，各地大哥各自独立，靠暗号、切口、手诀、会簿暗中联系，不是上下严格集权的大帮派。各个堂口也有各种内部铸造的钱币分发给会员，凭钱币入会，比如说堂口的领袖一般佩戴唯吾知足花钱。普通会员一般佩戴义记金钱花钱。会员之间凭借钱币识别自己人。
上海小刀会是天地会的上海分支，会员一般佩戴太平通宝背日月纹饰的钱币。另外还有开元通宝背武，天朝通宝背永，皇帝通宝背浙，平靖通宝，平靖胜宝等花钱留存于世，由于史料缺失，这些钱币属于哪个堂口已无从考证。

1786年，台湾天地会堂口林爽文起义，这是天地会规模最大起义，最终被福康安镇压，林爽文遇害，天地会转入地下继续发展。
虽然各地天地会遭清政府镇压，堂口却越来越多，民国以后天地会开始分化，一部分转型成黑社会的社团，还有一部分成为救国救民的公益性社会组织。小说鹿鼎记里的陈近南是天地会总舵主、包括少林五祖，都属于小说杜撰，不是真实史实。