歼-20最早叫四代机，歼-35改叫五代机，不是它比歼-20高一档，其实是为了出口跟上国际买家习惯。萨博在鹰狮-E宣传中宣称航电系统让战斗机分代彻底成为历史，称通过新一代开放式航电架构战机几小时就能完成软件更新，传统代际划分失去意义。萨博当然这么宣传，鹰狮-E的核心卖点就是能随时更新的软件和航电。

但划代本身，从来不是纯粹的航空工程结论。这个概念源于70年代美军预算审查。F-14和F-15亮相时价格比F-4暴涨数倍，国会议员质疑为什么速度只提升一点点却要贵这么多。

军方和军工利益方创造性地推出代际划分概念，通过三代领先二代这种直观逻辑向决策层展示性能跨越的合理性。

冷战结束后美俄标准出现数字差异。苏联把米格-21视为二代，米格-23三代，米格-29和苏-27自然叫四代。美国没把F-104纳入主力，直接把F-4定为二代起点。同一架苏-27俄国叫四代美国叫三代。为在军贸中重建优势，洛马2005年正式提出五代机概念，把隐身、超巡、超机动和超级航电作为标准，成功把隐身焊死在衡量战斗机是否落后的核心指标上。

中国这边，歼-20刚公开时叫第四代，沿用的是国内老划法，歼-5歼-6一代，歼-7歼-8二代，歼-10歼-11三代。到歼-35公开时改称第五代，是因为歼-35承担出口任务，国际买家都用五代机当招标基准，继续叫四代容易给买家造成误解。不是歼-35比歼-20高一档，是国内术语体系在不同阶段与国际标准接轨的结果。

代际划分从来不是固定法则，是技术演进的总结，也是军贸和话语权竞争的工具。看懂这套规则的演化，才能看清各方博弈的真实逻辑。