1897年8月31日爱迪生获得"完整活动电影摄影机"（Kinetograph camera，专利号 US 589,168）的专利。

发明背景：从"为耳朵做的"到"为眼睛做的"：
爱迪生的灵感始于1888年。当时，英国摄影师埃德沃德·迈布里奇（Eadweard Muybridge）带着他的"动物实验镜"（Zoopraxiscope）来到爱迪生的实验室，提议将活动影像与留声机结合。爱迪生虽然感兴趣，但认为迈布里奇的设备不够实用，决定独自探索。
1888年10月17日，他向美国专利局提交了一份"预告申请"（caveat），将其构想描述为"像留声机之于耳朵一样，对眼睛发生作用的机器"。他借用希腊语，将这一装置命名为 Kinetoscope（kineto = 运动，scopos = 观看）。

真正的功臣：W.K.L. 迪克森
虽然爱迪生提出了概念，但将想法变为现实的核心人物，是他的助手 威廉·肯尼迪·劳里·迪克森（W.K.L. Dickson）。迪克森从1889年到1892年间主导了研发工作，设计了名为 Kinetograph 的电影摄影机，并建立了世界上第一座电影摄影棚"黑玛丽"（Black Maria）。
迪克森还解决了关键技术难题：利用乔治·伊士曼发明的赛璐珞胶片，确立了35毫米胶片、每格画面两侧各四个齿孔的标准格式——这一格式至今仍是电影工业的基础。

Kinetoscope 的工作原理与体验
Kinetoscope 并非现代意义上的"放映机"，而是一个供单人观看的投币式窥视箱。高约1.5米的木质立柜顶部有一个放大镜观察孔，内部胶片在电动机驱动下连续循环移动，通过旋转遮光盘的间歇闪光（约1/6000秒），利用视觉暂留原理让静止画面"动"起来。
观众投入一枚硬币，就能独自观看约16-20秒的短片。这种私密、个人化的观影体验，与后来卢米埃尔兄弟面向大众的集体放映形成了鲜明对比。

商业化与早期电影
1894年4月14日，10台Kinetoscope在纽约百老汇的"荷兰兄弟"展厅首次商业亮相，放映了《铁匠铺》（Blacksmith Scene）等短片，标志着电影作为商业娱乐的正式诞生。
早期影片内容十分朴素：工人干活、动物表演、舞蹈、拳击等。其中1894年的《弗雷德·奥特的喷嚏》（Fred Ott's Sneeze）是电影史上第一部获得版权登记的作品；而1896年的《卡门西塔》（Carmencita）则记录了第一位出现在电影中的女演员。

为何延迟申请完整专利？
一个耐人寻味的历史细节是：爱迪生从1888年就开始研发，却直到1897年才申请覆盖完整设计的专利。有分析认为，这种"延迟策略"反而让Kinetoscope在欧洲迅速传播，催生了大量模仿和改进版本——包括法国卢米埃尔兄弟的电影放映机/摄影机/印片机三合一的 Cinématographe。

卢米埃尔兄弟1895年的公开集体放映，很快让Kinetoscope这种"一人窥视"的模式显得过时。到1897/98年，Kinetoscope影片的制作基本停止。

专利战与电影托拉斯
1897年获得完整专利后，爱迪生开始积极维权。1898年，他起诉了由前助手迪克森参与创立的美国活动视镜与传记影片公司（American Mutoscope and Biograph），指控其侵犯Kinetograph专利。然而1902年，上诉法院裁定爱迪生仅拥有齿孔传动系统的专利权，而非电影摄影机的整体概念。

不甘心的爱迪生于1909年联合传记影片等公司成立了电影专利公司（Motion Picture Patents Company），试图通过专利联盟垄断美国电影业。直到1917年，最高法院裁定该托拉斯违法并予以解散，爱迪生公司也于同年退出电影行业。

爱迪生本人最初认为"电影投影不是赚钱的主意"，他更青睐这种一人一台的投币模式。历史证明，恰恰是那些突破他设想的人——卢米埃尔兄弟、梅里爱、格里菲斯——将电影带向了更广阔的天地。而Kinetoscope，就像电影史的第一块基石：它不够完美，却奠定了所有后来者的起点。