“怀柔远人”思想与中国古代的对外交往
18世纪末，乾隆皇帝80多岁的时候，曾经接待过一个英国访华使团，历史上通常称它为“马嘎尔尼使团”，这可以说是鸦片战争前，中国与欧洲之间最重要的一次外交往来。
后世的西方历史学家如费正清等人，甚至当代的中国晚辈，在记述和评价这件事（或者类似的事情）时，往往带有西方人的困惑，实在是不理解为什么要花这么多钱，招待素不相识的外国人来一趟中国，吃吃喝喝，连拿带送，中国人占不到任何好处，全便宜了外国人。
实际上，这在中国古代的朝廷是个对外交往的常态，并不是偶然为之，更不是仅对西方人如此，中国人把它叫“怀柔远人”。
北京最北边的县叫怀柔县，现在叫怀柔区。从前的中原王朝对周边的游牧部落让它们从这里进北京，比如羁糜州、独立异族政权，甚至朝鲜、日本等外国政权，都是用怀柔远人的思想和朝贡体系的礼仪，来接待这些藩属国与外国人，甚至远隔万里的英吉利也享受上了。
西方人的思维，就是困惑：为什么中国君主喜好怀柔远人，而不是怀柔国人？难道家长不应该对自己的孩子或者仆人好一点吗？
这方面我们也解释不清楚，但从表面上看，外国人的感受起码包括了三重含义：
首先，外国人的确比国人更受重视，更重要。其次，花掉的钱不是统治阶级挣的，花的是别人的钱。最后就是好面子，不给面子肯定不行。马嘎尔尼访华使团之所以最后失败，那就是没给乾隆皇帝面子，不肯向他下跪。以至于是单腿下跪还是双膝下跪，还争执不休，导致乾隆帝勃然大怒。
所以整体来看，古人以怀柔远人思想接待马嘎尔尼使团，耗费巨资却无实际利益，体现的是古代中原王朝对藩属国的中国式外交策略，西方人在不熟悉中占物质上的便宜，但需在脸面上有所照顾。这种政策包含对外重视、我方承担费用，其实是维护皇权尊严的三重逻辑。所以，“怀柔远人”是要花真金白银，怀柔远人一定要顾及面子。仅想走个面就行，那时万万不行的。