二战时期它是坦克唯一的随车防空手段，主要用来打击低空俯冲的战机，实战中却更多被用来压制敌方步兵火力点。
喷气式战机普及后，高射机枪对空拦截基本失效，一度被多国从坦克上拆除。直到武装直升机崛起，大口径高射机枪才重新回归，承担近距离反直升机任务。
如今面对自杀式无人机、巡飞弹的新威胁，传统高射机枪的拦截效率依然有限，它的核心功用早已彻底转向地面：依托炮塔顶部的大俯仰角优势，打击高楼工事、反步兵班组，依托遥控武器站升级后，它还能在不暴露乘员的前提下完成反伏击、反小型无人机任务，成为坦克嵌入式自卫火力的核心模块。