高句丽是汉唐时期东北亚地区的一个民族政权，历经七百余年，地跨今中国东北地区和朝鲜半岛北部，南北朝（420-589）时期改称“高丽”，史称“高氏高丽”。高句丽政权是西汉建昭二年（公元前37年）由扶余人朱蒙在西汉玄菟郡高句丽县境内，纥升骨城（也就是现在的辽宁省桓仁五女山城及桓仁镇）建立。公元3年迁至国内城（现今的吉林省集安市）。东汉时期，高句丽两度被汉朝击败而归属东汉。汉朝以来，高句丽始终处于历代中原政权的藩属体制之下。

公元四世纪中后期至五世纪中叶，高句丽南进朝鲜半岛，占领礼成江、汉江流域等地 ，公元427年迁都平壤，与朝鲜半岛南部的百济、新罗争雄。五世纪后期，高句丽改称“高丽” ，多次击败百济、新罗，称霸朝鲜半岛。

隋炀帝大业年间欲征服高句丽，被高句丽多次击退。 高句丽强盛时期的疆域，东部濒临日本海，南部控制了汉江流域；西北跨过辽水；北部到辉发河、第二松花江流域。公元668年9月，唐高宗总章元年，唐军攻陷高句丽首都平壤，俘虏末代国王高藏（宝藏王）及权臣泉男建，高句丽正式灭亡。随后，高句丽的遗民大都融入汉族及朝鲜半岛民族。

公元9世纪末至10世纪初，朝鲜半岛的弓裔（公元869年－918年）于901年称王建立政权，911年正式改国号为“泰封”。其部将王建于公元918年率众起事推翻弓裔，建设高丽王朝，立王建为王。史称王氏高丽。935年王氏高丽合并新罗，936年灭后百济，实现了“三韩一统”。王氏高丽都城为开京（开城），国土主要统治现今朝鲜半岛的中南部，11世纪中叶后与辽、金为界。12世纪，王氏高丽的睿宗时期西北方向的国土达到鸭绿江沿岸，东北方向在王氏高丽末年的恭愍王时期扩张到甲州（今朝鲜甲山）、吉州（今朝鲜吉州郡）一线。

王氏高丽历经34代君主，共475年，对外先后向后唐、后晋、后汉、后周、北宋、契丹（辽朝）、金朝、蒙古（元朝）、明朝等大陆国家称臣。公元1392年，李成桂废高丽恭让王而自立，建立朝鲜王朝，高丽王朝遂亡。

由于现今朝鲜半岛历史曾经有过两个高丽政权，很多人习惯性地称朝鲜半岛人为高丽。但此高丽非彼高丽，只有被唐朝灭亡的高氏高丽才是历史上的真正高句丽，但唐朝灭掉高氏高丽后，真正的高句丽已经不复存在，二百多年后新成立的王氏高丽与高句丽没有任何关系。王氏高丽灭亡后成立的朝鲜国，才是现在朝鲜半岛朝鲜民族的始祖。现在有些韩国人及朝鲜人主张高句丽是朝鲜民族的祖先，是一种民族主义的表现，其目的是想把中国的东北称为韩国或朝鲜的祖地。因此，韩国人拼命把许多中国文化元素报给联合国，要求承认这些中华文化元素是高句丽时期遗留的世界文化遗产，主要原因就在于此。

许多年前，韩国有人收买了一个中国人，对位于集安的高句丽古墓里壁画进行过盗割，盗割后的壁画在韩国的博物馆里展览，并声称这是韩国的早期文物。当年朱容基总理去韩国访问时发现这件事情后，指示有关部门破获了这一案件。此后，集安便加强了对高句丽文物的保护。
 
2004年7月1日，经第28届世界遗产委员会会议审议通过，位于集安的“中国高句丽王城、王陵及贵族墓葬”被正式列入世界文化遗产名录。