在国内已经开通铁路的省、自治区、直辖市、特别行政区当中，西藏是唯一没有运用过蒸汽机车的地方，那里出现的第一台火车头是工程局的东风4B型内燃机车，时间是2004年，那时候青藏铁路还在建设期间，为了加快铺轨进度，施工方在西藏境内的安多增设一处铺架基地，把内燃机车的车壳、柴油机、转向架拆开，用大型汽车运送到安多再重新组装，还有一些车厢、工程材料也是用汽车运进西藏。安多铺架基地一边往唐古拉山方向铺架，另一边往拉萨方向铺架，再加上原有的格尔木南山口铺架基地往唐古拉山方向铺架，整条线铺架进度加快。
在青藏铁路铺架期间，重庆这边渝怀铁路也在铺架，参与渝怀铁路施工的工程局还有部分蒸汽机车在运用，当时有车迷在讨论，要是把蒸汽机车拿到青藏铁路去运用能不能跑得动，有人就说了不行，因为高海拔地区内燃机车功率都会下降，更别说蒸汽机车，海拔高的地方空气稀薄、缺氧，煤燃烧不充分，火力上不去，而且青藏铁路还有长大坡道，蒸汽机车上坡需要工作人员不停加煤，劳动强度大，在高海拔空气稀薄地方极易出现高原反应。所以即便青藏铁路格尔木到拉萨段早二三十年建设也不会把蒸汽机车拿去运用，客观条件不允许。