活字印刷在中国起源最早，却始终未能取代雕版成为古代印刷技术主流。
活字印刷术由北宋毕昇于庆历年间（1041—1048）发明，他用胶泥刻字、火烧成陶，制成泥活字，以铁范排印。然而毕昇的印本无一传世，现存最早的活字实物是1965年温州出土的北宋《佛说观无量寿佛经》残页。
元代王祯改进木活字，创制转轮排字盘，并于1298年排印《旌德县志》，还撰写了《造活字印书法》。明代江南铜活字兴起，无锡华燧、安国等家族大量印书，代表作有《宋诸臣奏议》《渭南文集》等。
清代达到顶峰：雍正年间内府用铜活字排印《古今图书集成》一万卷、5020册；乾隆时武英殿用枣木活字排印《武英殿聚珍版书》138种，共刻25万余字。此外，清代还出现过磁活字、锡活字等尝试。
清代印刷仍以雕版为主流，活字印刷虽在特定领域有显著应用，但未改变雕版的主导地位。
主要原因有三：
第一，汉字数量庞大，常用字就数千个（总字数超过十万），制作一套完整的活字耗时费力，排版前需频繁拣字，效率反不如雕版一次刻版、反复刷印。
第二，雕版更适应中国传统书籍的审美需求，可以灵活处理插图、异体字、手写体等，而活字排版整齐划一，缺乏艺术个性。
第三，活字印完后须拆版归位，下次重排费时；雕版则保存后可随时加印，尤其适合科举考试、佛经等需求量大的文本。
因此，活字主要用于家谱、方志等印量少、格式固定的文献，而雕版一直是中国古代印刷业的主流。直到近代铅活字传入，这一局面才被彻底改变。