1991年8月19日至21日发生的"819事件"(通称"八月政变"，苏联紧急状态委员会政变)，是苏联解体进程中最具决定性的转折点之一。
背景：新联盟条约的威胁到1991年，戈尔巴乔夫推行的"改革"(перестройка)和"公开性"(гласность)政策已经让苏联各加盟共和国的自治诉求空前高涨。为挽救联盟，戈尔巴乔夫主导起草了新的《联盟条约》，计划将苏联改造成一个权力大幅下放、更松散的联邦或邦联，赋予各加盟共和国更大自主权，原定于1991年8月20日正式签署。这份条约让党内、军队和克格勃中的保守派感到苏联即将名存实亡，成为政变的直接导火索。
政变爆发8月18日，一批高层官员前往戈尔巴乔夫在克里米亚福罗斯的度假别墅，要求他宣布进入紧急状态或辞职，遭到拒绝后，他们切断了他的一切通讯联络，将他软禁，并夺取了核按钮的控制权。
8月19日凌晨，以副总统亚纳耶夫(Gennady Yanayev)、克格勃主席克留奇科夫(Vladimir Kryuchkov)、国防部长亚佐夫(Dmitry Yazov)、总理帕夫洛夫(Valentin Pavlov)、内务部长普戈(Boris Pugo)等人组成的"国家紧急状态委员会"(ГКЧП)通过国家电视台宣布，戈尔巴乔夫因"健康原因"无法履行职责，由亚纳耶夫代行总统职权，同时宣布全国进入紧急状态，暂停一切政治活动，并向莫斯科等大城市调动坦克和军队。
叶利钦领导的抵抗时任俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国总统的叶利钦第一时间宣布政变非法，成为反抗的核心人物。他登上停在俄罗斯"白宫"(最高苏维埃大楼)外的一辆坦克，向聚集的民众发表演说，号召举行全国总罢工、抵制政变。
数十万莫斯科市民自发涌向白宫周围筑起街垒，部分军队士兵拒绝向平民开枪，甚至倒戈支持叶利钦一方。8月20日夜间在花园环路隧道发生的冲突中，三名平民(科马尔、克里切夫斯基、乌索夫)在对抗军队时遇难身亡，成为这次事件中最具象征意义的牺牲者。
政变迅速瓦解由于策划者内部意志动摇、军队高层拒绝彻底镇压、加上国内外舆论压力空前，政变仅仅持续了不到三天便宣告失败。8月21日，戈尔巴乔夫获释返回莫斯科，但此时局势已经发生根本性逆转——真正掌握主动权和民意的，已经变成了叶利钦和俄罗斯共和国政府，而非戈尔巴乔夫本人和苏联中央。
加速苏联解体的连锁反应
这场政变虽然失败，却产生了始料未及的后果：苏共威信彻底崩塌：8月24日，戈尔巴乔夫宣布辞去苏共中央总书记职务，苏联共产党在俄罗斯境内的活动随即被叶利钦下令中止，这个统治苏联74年的政党实际上宣告终结。
各加盟共和国加速独立：政变期间中央权威的瘫痪，让各共和国意识到联盟中央已不再可靠。乌克兰于8月24日宣布独立(后于12月1日公投确认，支持率超过90%)，随后爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛相继获得国际承认，其余加盟共和国也在数月内陆续宣布独立。
新联盟条约彻底流产：原定8月20日签署的条约因政变而搁浅，此后再无重启的政治基础。
最终解体：1991年12月8日，俄、乌、白三国领导人(叶利钦、克拉夫丘克、舒什克维奇)签署《别洛韦日协议》，宣布苏联作为国际法主体和地缘政治实体不复存在，成立独立国家联合体(CIS)。12月25日，戈尔巴乔夫辞去苏联总统职务，次日苏联最高苏维埃通过决议，苏联正式解体。
可以说，819政变本是保守派为"挽救联盟"而发动的最后一搏，结果却事与愿违，成了压垮苏联的最后一根稻草，把原本可能演变为松散邦联的渐进式转型，直接推向了彻底解体的快车道。
