北宋嘉祐二年（1057），欧阳修主持贡举，造就了后世津津乐道的“科举龙虎榜”，堪称历史上人才最鼎盛的一榜。欧阳修力图革除浮华的太学体文风，阅卷时读到一篇绝佳策论，误以为出自门生曾巩，为避嫌将其置为第二，拆卷方知是苏轼，苏轼就此屈居第二。苏轼、苏辙、曾巩同榜登科，唐宋八大家宋代三家聚于此科。
此榜人才横跨文学、政治、理学。除三苏、曾巩之外，后来变法派核心吕惠卿、曾布、章惇，理学大家张载、程颢，皆为这一科进士。这一批士子，此后主导北宋中后期朝堂，熙宁变法、新旧党争的诸多关键人物，命运都从这张榜单发端。一榜之内，文学家、政治家、思想家云集，故被后人誉为龙虎榜。现在看来还没有哪一个榜能超过这一榜，这是宋代科举的顶峰，在中国科举史上创造了很多第一。
嘉祐二年龙虎榜，后世统计共有九人官至宰执（宰相、副宰相与枢密院执政），包括章惇、曾布、吕惠卿、苏辙、张璪、郑雍、梁焘、林希、王韶。其中章惇、曾布实拜宰相，其余多为副相与枢密院最高长官。章惇虽参加本次考试，却因耻居侄子章衡之下弃榜，后来重新科考才正式出仕。苏轼虽名满天下，终其一生并未位列宰执。