乾隆四十六年，一个叫王亶望的浙江巡抚被押上刑场，临死前他大概不会想到，自己竟然创造了清朝贪污案的历史纪录。这个案子涉及金额超过一千万两白银，相当于当时国库全年收入的四分之一。
乾隆四十六年冬天，杭州刑场上风刮得厉害，王亶望被押到法场，看着四周的人群，忽然想起二十年前，他跪在江苏巡抚府门口，把家底都花光了，只为谋个官职，那时他连进士都考不上，谁能想到，一个穷秀才，靠着一支三尺长的玉如意，真就进了皇城，最后吞下上千万两银子，闹得满朝震动。
他早年做官不太顺，但摸透了官场的门道，在甘肃当布政使时，把朝廷的捐粮政策改成了收银子，又说这些钱是用于赈灾，账本上一笔笔数字密密麻麻，像绳子一样把将军到小吏都串在一起，甘肃百姓饿死的不少，他家的仓库却装满了绸缎和珍宝，三年工夫他攒下百万银两，搬家时雇了一百多人抬运，金银压得官道吱呀作响。
转折来自一封军报，驻甘将军阿桂随口说连日下雨，乾隆听了心里起了疑，一查，王亶望献的五十万两海塘银成了把柄，寻常官员哪能一下拿出这么多现钱，抄家时从陶坛里翻出银元，从粪坑里捞出金子，查案的人直说没见过这种事，更巧的是，派去查案的钦差陈辉祖，偷偷把王亶望早年送皇上的玉器换走，拿去给弟弟抵罪银。