最近，冰岛凯夫拉维克机场降下一架极其罕见的飞机，全世界目前仅剩最后一架处于可飞行状态的WB-57F高空科研机。它从美国休斯敦起飞，横跨大西洋急飞北欧，只为赶上8月12日横跨格陵兰与欧洲的日全食。

这架飞机源自冷战初期的B-57轰炸机，原本是英国堪培拉的美国版本。上世纪60年代为了高空核监测和高空气象采样，改装了大展弦比机翼和涡扇发动机，专门适应极高空环境。如今全球军队里的堪培拉早已全部退役，NASA手里仅存的三架WB-57F，成了全人类仅有的还能在天上飞的堪培拉后代。而这其中能飞的只剩这一架，另外两架都在大修。

为什么要用一架七十年前的老飞机追日全食。答案很简单，它飞得够高。实用升限超过一万八千米，飞行员必须穿全压飞行服，跟U2侦察兵一样的打扮。在这个高度，飞机完全超越了低空的水汽云层和湍流，观测视野极其纯净。日全食发生时，月球阴影在地面移动速度极快，地面观测者通常只能看到几分钟。而WB-57F可以顺着阴影方向同向飞行，把有效观测窗口拉长不少。

它另一个不可替代的优势是载得够重。冷战轰炸机宽大的弹舱改装后能装上四吨设备，科学家可以直接把光谱仪红外望远镜甚至数据处理设备全部塞进去。后座还有专职传感器操作员，能根据实时数据调校参数，这是高空无人机做不到的事。

中国没有走这条路。高空长航时无人机、平流层浮空器、大型运输机改装的特种平台，各自承担了类似的任务。有人在修冷战的老飞机，有人在造新的家伙。而冰岛上空那场日全食划过之后，这架孤零零的NASA926还要继续飞行。只是下一次还能不能飞，谁也说不好。