1895年甲午战败，张之洞痛感依靠外购武器无法固国防，调集湖北全年税银三十八万两，向德国采购造枪机器。德国人将已经淘汰、缺陷颇多的1888式步枪，冒充新式毛瑟出售。等到张之洞识破骗局，银两已经付出，只得硬着头皮建厂。
建厂一波三折，厂房遭遇大火损毁设备，朝廷不给拨款，张之洞挪用学堂、织布局经费维持生产。最初产出“老套筒”，外加钢管防止炸膛；国内工匠不断改良，1904年去掉套筒、加固枪管，便是大名鼎鼎的汉阳造。
此枪并不精良，却皮实耐造，风沙雨淋依旧可靠，乡间铁匠都可维修。半个世纪岁月，它见证无数历史：武昌起义、南昌起义、北伐、抗日战争，直至抗美援朝战场上依旧在使用，四代中国人持它浴血奋战。
张之洞初衷本是挽救清王朝，却无心造就一代名枪。在近代工业薄弱的国情之下，这份咬牙坚持，埋下民族抗争的种子。
