柴荣进攻南唐时，南唐大将刘彦贞令人刻木为兽形，在战场上布满了木刻的虎豹豺狼，狰狞诡异且荒诞，又令士卒将利刃装在拒马上，用铁索连接，地上布满铁蒺藜，刘彦贞挥剑高呼：“周军见吾军威，必肝胆俱裂！”

这些装饰彩绘的木质猛兽，在史料当中被称作捷马牌，刘彦贞指望靠着这套虚张声势的布置，从心理层面压制对手，以此弥补军队实战能力的短板。

五代十国的江淮地带已经许久没有经历大规模战火，南唐朝堂上下普遍觉得，只要摆出足够唬人的阵势，就能把远道而来的中原兵马吓退。

可在久经沙场的后周将士眼中，大量堆砌防御器物、靠木雕猛兽壮胆，恰恰暴露了主帅内心的胆怯，还未交锋，底气上便已经落了下风。

这场战事发生在后周显德三年，柴荣立志收复江淮江北领土，派遣李谷带领部队渡过淮河，围攻淮南重镇寿州，南唐局势瞬间变得岌岌可危。

寿州守将刘仁赡沉稳老练，守城布置滴水不漏，南唐君主李璟便调派刘彦贞带领两万兵马奔赴前线解围，另外安排三万部队驻扎定远作为后援力量。

刘彦贞并非凭借军功走上高位，他出身富贵，常年在地方藩镇任职，靠着搜刮得来的巨额财物大肆贿赂朝中权贵，一众大臣不停吹捧他，将其比作古代名将韩信、彭越，这才得到领兵的重任，实际上几乎没有指挥硬仗的经验，对行军布阵知之甚少。

后周前期统帅李谷顾虑南唐水师沿着淮河行进，一旦正阳浮桥被对方捣毁，大军退路就会被切断，权衡之下选择烧毁营寨粮草，率部向正阳方向后撤防守。

看到周军主动后撤，刘彦贞认定敌人是畏惧自己的声势，准备趁此机会大举追击，一举击溃对手。

身在寿州城内的刘仁赡看得十分通透，多次派人劝阻，提醒刘彦贞敌军无故后撤，极有可能暗藏埋伏，不应该贸然全军出击，倘若此战落败，整个淮南防线都会随之崩塌。

池州刺史张全约也持相同看法，但是手握兵权的刘彦贞满心都是建功立业的幻想，听不进任何不同意见，执意挥师向前推进。

刘仁赡无可奈何，只能回过头加固寿州城的城防，提前做好战败之后的守城准备。

柴荣在行军途中得知前线撤军的消息，当即下达命令，让李重进率领精锐骑兵昼夜赶路，火速赶往正阳拦截南唐追兵。等到刘彦贞的部队抵达正阳东面，李重进的人马已经抢先渡过淮河，列好战阵严阵以待，南唐军仓促之间就要直面恶战，甚至士兵都来不及吃上一顿早饭。

刘彦贞没有选择主动发起冲锋，反倒优先把那些木雕猛兽、带刃拒马、铁索、铁蒺藜全部铺开在阵地之前，寄希望于依靠各类防御器械阻挡周军的冲击。

后周军队看透了他外强中干的本质，没有被这些花样繁多的布置震慑，李重进直接指挥全军发起猛攻，将士们奋勇向前冲杀，南唐军本就缺少严苛训练，主将又不懂临机应变，阵势很快就彻底溃散。

这一战南唐惨败，战场上尸骸绵延三十里，上万士兵阵亡，刘彦贞本人也战死在乱军之中，副将咸师朗等人遭到生擒，各类铠甲兵器物资缴获多达三十多万件。

原本声势浩大的救援行动，转瞬就演变成一场毁灭性溃败。正阳战败之后，南唐江北的防御体系出现巨大缺口，军心士气受到沉重打击，虽有刘仁赡依旧坚守寿州苦苦支撑，却再也无力组织大规模野战反击，后周就此牢牢掌握淮南战场的主动权，为后续逐步拿下江北各州打下基础。

纵观这场战役不难发现，打仗依靠的从来不是花哨的伪装和吓人的道具。刘彦贞热衷于营造强大的外在表象，却忽略了整肃军队、研判敌情这些最核心的军务，满脑子迷信虚张声势就能克敌制胜。

古往今来，无论是战场交锋还是各类博弈，徒有光鲜外壳，内在实力跟不上，终究很难经受住现实的考验，浮华的假象，往往在真正的对抗面前会迅速破碎。