黑水城的落日很美，但是关于西夏，手边能找到的资料着实有限。《西夏史稿》则第一次把这些零散材料组织成一个完整而严密的历史体系，也让西夏真正拥有了一部属于自己的"断代史"。
作者说这本书是了学习历史学生的基础读物，但实际上它也是所有想要了解西夏历史的入门读物。
全书前半部分按照时间推进，从党项部族的发展、西夏建国，到与辽、宋、金、蒙古之间的关系，完整勾勒出西夏三百余年的政治演变；后半部分则完全转换视角，不再按照年代叙述，而是分别讨论社会性质、经济、制度、宗教、文化、风俗以及西夏文字等专题。
要读懂西夏，不能单纯地只看西夏，应该将它放到当时的历史环境中。书里讨论的不只是李元昊如何建国，也讨论为什么党项能够形成自己的政治共同体；不仅分析宋夏战争，更分析西夏财政如何支撑战争。西夏作为从割据政权起家的王朝，从散漫的党羌民族到形成中央集权的国家，需要的不仅是经济、军事，还要完成民族文化的认同。
西夏不是历史舞台上的旁观者，而是辽、宋、金、蒙古共同构成的东亚政治格局中的重要一部分。通过西夏历史，更能理解中华文明史如何在多民族交流、竞争与融合中不断发展的。
吴天墀在前言中谈到，本书"陈述史实，特别是征引旧籍时，尽可能一一注明出处，以便读者核对；对于尚难确定的问题，则不轻下断语"。所以，除了通过这本书读懂西夏外，吴教授也给我们提供了按图索骥的资料清单。
西夏史最大的困难，本来就在于史料残缺。虽然近几十年来西夏研究不断发展，许多具体观点已经被修正或补充，但《西夏史稿》的整体框架依然没有过时。新版校正了旧版不少引文和文字错误，同时重新整理了全书注释，使阅读更加准确。后记中，补充了西夏年谱以及一些争议的问题。另外新版补充了吴天墀教授关于西夏的研究论文，几乎囊括了作者关于西夏研究的重要成果，让读者能够看到《西夏史稿》之外更完整的学术思考。
