众所周知，八路军明面仅有115、120、129三大主力师。受国共谈判限制，国民政府只承认这三个师的合法番号。为开辟敌后战场，八路军悄悄组建六支纵队：山东纵队、第一至第五纵队。
初期队伍多由各地游击队组建，起点薄弱。依托敌后根据地发动群众，一边抗击日伪军，一边吸纳爱国青年、改造地方武装。短短数月，零散的游击队迅速壮大，发展为七万精锐铁军。
这些纵队不受国民党编制束缚，灵活驰骋华北、华中敌后，建立多处抗日根据地。纵队和主力师相互策应，形成广阔敌后战场。这是极具远见的战略布局，跳出番号限制，依靠群众力量壮大武装，为持久抗战积蓄雄厚力量。
