《般若经》中经常出现“菩萨大士”（菩萨摩诃萨 bodhisattva-mahāsattva）的称呼。 菩萨（bodhisattva बोधिसत्त्व）即“觉有情”（追求觉悟者） sattva 意为有情（在《般若经》大乘佛教的语境中经常解释为心sattva或者志愿abhipraya）。 大士（mahāsattva महासत्त्व）伟大者（大有情，伟大的心）音译为“摩诃萨”“摩诃萨埵”。mahā（大，伟大）这个词有种大众部、大乘佛教的意味（强调和小乘的区别）。

所以bodhi-sattva和大士mahā-sattva，有一个共同的词根-sattva。鸠摩罗什译《大智度论》卷五中将菩提萨捶的萨捶（sattva）解释为众生（有情的旧译），或者“大心”；将摩诃萨埵的“萨捶”解释为众生，或者“勇心”（摩诃萨埵即“大勇心”）。

在《般若经》中，一般将菩萨称为“菩萨摩诃萨”（bodhisattva-mahāsattva），“菩萨”可以理解为“菩萨摩诃萨”的省略语，比如《心经》开头“观自在菩萨”，梵文为Āryāvalokiteśvaro Bodhisattvo Mahāsattvaḥ（圣观自在菩萨摩诃萨）。