这个“M”的走向大致为：西起绥中锥子山，向东经锦州、北镇；随后在广宁（今北镇）附近陡然南折，沿辽河西岸南下至三岔河（牛庄）；接着跨过辽河向北急转，沿辽河东岸北上300公里直抵开原；最后从开原发端向东南穿越山地，止于丹东虎山。
之所以修成这样，首要原因是辽河的阻隔。明代辽河水量丰沛，中下游遍布沼泽，被称为“辽泽”，人马难行。长城若径直横穿平原，会将辽河两岸割裂，导致广宁与开原之间的防务无法呼应。同时，辽河在枯水期或封冻期难以阻挡骑兵。因此，长城必须紧贴辽河两岸修筑，绕开了辽泽核心区，形成了“M”中间向南凹陷的大弯。
其次是为了依托地形，构建纵深防御。长城遵循“因地形，用制险塞”的原则，尽量借助医巫闾山等丘陵和辽河天险，减少人工夯筑成本。更重要的是，这种曲折路线能将辽阳、沈阳、铁岭、开原等辽东核心卫所和驿路“抱”在防线内侧。若长城是一条直线，这些政治经济重心将暴露在墙外。修成“M”形，实际上是构筑了一道保护腹地的屏障。
此外，这也是分期修筑的历史产物。“M”形是由辽西边墙、辽河套边墙和辽东边墙三段在不同时期拼接而成。早期西段主要防御蒙古，后期东段则为了防范女真。防御重心的东移，加上局部沿用了更早的高句丽长城旧线，最终定型为我们今天看到的“M”状轮廓。
辽宁明长城的“M”形，是一部写在大地上的军事地理教科书，每一处转折都对应着一道自然的或历史的硬约束。
