乾隆命人把大臣的孩子抱到御前，解下自己佩戴的荷囊，就地赏给了这个刚出生的婴儿。

《清史稿》说"观承年逾六十，始生维甸。高宗命抱至御前，解佩囊赐之。"一位年过六十的封疆大吏，为什么能让皇帝亲自破例到这个地步？

这事得从方观承的身世说起。他祖上遭过大案牵连，父亲和祖父被流放黑龙江，方观承少年时寄居南京的寺庙里，靠僧人接济度日。为了探望流放的父祖，他一次次徒步往返京师和黑龙江，走出了几千里路的苦日子。

真正的转机在雍正十一年。平郡王福彭出征准噶尔，看中了这个穷苦出身却肯吃苦的年轻人,把他带在身边做记室，雍正帝也赐了他内阁中书的官衔。从这以后，方观承一路升迁，乾隆十四年，他坐上了直隶总督的位置。

这一坐,就是二十年。除中间短暂署理陕甘总督外,他在直隶总督任上一直干到乾隆三十三年病逝,享年七十一岁。放在整个清代,这个任期长度都极为罕见,后来只有李鸿章能相比。这二十年里,他治理永定河,修渠引水,把河滩无主的良田分给百姓,百姓称他"活菩萨"。他还请学者编修《直隶河渠书》,自己也写下多部诗文集。

一个把一辈子都用来治水安民的总督,家里却始终缺一件事——儿子。

乾隆二十四年，方观承已经六十一岁。这一年八月十四日，他的侧室吴氏为他生下了一个儿子。方观承自己写诗记下这一刻："与翁同甲子，添汝作中秋。"六十一岁的父亲，添了个中秋前一天出生的孩子，这份喜悦他自己都觉得来得不容易。

消息传到乾隆那里，皇帝也跟着高兴。《熙朝新语》记得更细："高宗闻其生子，代为之喜，命抱至，解所佩金丝荷囊赐之而出。"一个臣子添丁,本该是家事,乾隆却亲自过问,还当场解下自己佩戴的荷囊相赠。这份恩遇,落在一个已经为大清治水二十年的老臣身上,与其说是宠幸,不如说是乾隆对这份君臣情分的一种回应。

这个孩子就是方维甸。他没有辜负这份特殊的起点。乾隆四十一年，十八岁的方维甸以贡生身份迎驾，被授内阁中书，进了军机处。五年后，他考中进士，正式踏入仕途。

方维甸真正的仕途高峰在嘉庆朝。他跟随福康安征讨过台湾，之后一路升到陕西巡抚、闽浙总督。嘉庆十八年，朝廷本要授他军机大臣兼直隶总督——这是他父亲当年坐了二十年的位置。可这一次，方维甸因为母亲年事已高，主动辞掉了这个任命。两年后，他在家中去世，谥号勤襄。

桐城方家的故事到这里还没完。方观承有个侄子叫方受畴，也就是他弟弟方观本的儿子，后来同样官至直隶总督，任期从嘉庆二十一年一直到道光二年。这样算下来，方家一门出了三位直隶总督——方观承、方维甸、方受畴，父子叔侄接力守住了这个位置。

方观承去世时，家里没留下什么财产，只有几十箱书。一个手握重权二十年的封疆大吏,最后清点下来的家底,不过是满屋子的书卷。而他六十一岁才盼来的这个儿子，日后走的路，比他自己想象的还要远。