1958年底，时任国务院总理周恩来正手持指挥棒，神情专注地俯身指着沙盘模型，向身旁的毛泽东主席讲解设计方案，周围还站立着其他中央领导和军事将领。
1958年8月，中央决定为庆祝新中国成立10周年，在北京兴建“国庆十大工程”。其中，位于天安门广场西侧的万人大礼堂（后由毛主席定名“人民大会堂”）是重中之重，要求必须在1959年国庆前完工。
当时专家们拿出了好几套方案。周总理亲自连夜审查，最终选中了北京市规划局设计的17万平方米的宏大方案。周总理不仅定了基调，还亲自把关细节：他把圆形的大礼堂改成了马蹄形（寓意人民坐江山），还要求顶部灯光要像“繁星满天拱月”一样璀璨。
1958年10月28日动工，建设者们仅用280天就完成了主体工程。