明朝中期，侵扰东南沿海的倭寇在登陆后，所采取的基本战术是，派遣三十人以下的小部队进入村落，这些小部队的进退必须在严密的相互配合之下。协同的信号是用海螺吹出的声音。这些倭寇还善于从当地寻找向导为他们带路，并熟练的派遣尖兵和斥候，有层次地展开兵力，且还会以佯攻、驱使难民在队伍前面等方式，使明朝地方守军疑惑和造成扰乱。

而明朝地方守军的卫所兵，长期军备废弛、武备松懈，根本无法有效应对倭寇的这一套战术。即便是士气最为高昂的部队，其对策也不过是仅凭血气之勇猛冲敌阵，但这样既无有效的队形，又缺乏侧翼和后续部队的接应，所以便经常遭到失败。而南直隶和浙江两省，水网密布、河湖众多，明朝地方守军在败退时如同狼奔豕突，争相夺路而逃，于是被践踏或被挤落水者致死者便为数不少。据说，就连总督胡宗宪也曾在一次败退中被推落水中，差点淹死。