清代败家子吴敬梓，挥霍完他爹留给他的2万两白银之后，一夜变为了贫民，于是他搬离了豪宅，和妻妾都住在了贫民窟里，小妾们因为年轻纷纷都改嫁了，只有老妻守着他。
清朝有个叫吴敬梓的人，家里有钱，他把银子一点一点花光了，吃喝玩乐，样样不落，不到十年，两万两白银就没了，小妾一个个走掉，只剩原配媳妇跟着他，住的地方也成了破屋，日子过得紧巴巴的。
这人出身不简单，他爹虽是个小官，可祖上几代出过好几个进士，家里田地多得数不清，到了吴敬梓这一代，家道就慢慢垮了，他爹被人陷害丢了官，人一走，亲戚们就上门来争家产，这事让他真看清了人情冷暖。
吴敬梓得了遗产，就天天请人吃饭，祖上留下的家当像水一样流出去，有一回请朋友喝酒，一顿饭花的钱够普通人家过半年，不到十年，钱花光了，大宅子也卖了，搬去南京城东边一间破屋，跟拉车挑担的住一块儿。
最惨的是那些小妾，他一没钱，人就都走了，只有原配叶氏没走，她从前坐八抬大轿进门，如今自己生火做饭，连陪嫁的首饰也当了，换钱给他买纸笔写书，有回冬天他写书没火盆，叶氏怕墨水结冰，就把墨池贴在怀里，用身子暖着。
吴敬梓写《儒林外史》时，在书里直接说，这本书是用烂菜叶和老婆熬的苦日子换来的，书传开后，有人上门求字，可家里还是穷得揭不开锅，临死前他还在写《乾隆江宁府志》，枕头底下压着给叶氏的字条，三十年了，你一直这么熬着，我却啥也没给你。
有意思的是，他这败家子的经历反倒成全了他，他看够了科举底下读书人的模样，写出来的东西才有了血肉，要不是叶氏陪了他三十年，这本书怕是出不来，现在人读《儒林外史》，读的是一个男人的跌倒，和一个女人的不走。