在民国的诸多军阀中，孙殿英不是实力最强的，但却是最难缠的之一。他早年加入土匪，成老大后被北洋军阀收编，先后投过张昌宗、冯玉祥、蒋介石、汪精卫和日本鬼子。
大家对孙殿英比较知名的，莫过于他在1928年，为了解决给养问题，他以演习为名，包围清政府的东陵，掘开乾隆和慈禧的墓，制造了当时轰动一时的惊天大案。这事后来被拍成了《东陵大盗》，香港演员张耀扬曾在剧中饰演孙殿英。
孙殿英虽然有钱有枪，但一直没有自己的地盘，无论在什么地方都是“客军”。在军阀时代，没有自己的地盘就没有稳定的财政收入；没有稳定的财政收入就没有稳定的军饷；没有稳定的军饷军心就不稳，部队就容易散伙。
针对孙殿英急于谋求一块地盘的心态，1933年6月17日，蒋介石给他设了个一石三鸟的圈套，让他往里钻。
蒋介石先是任命孙殿英为西北屯垦督办。当时西北“三马”（马步芳、马鸿逵、马鸿宾）分别控制着青海、甘肃和宁夏，他们时常对蒋介石的命令阳奉阴违，蒋介石早就想好好的教训他们一下，但又找不到出兵的理由，加上当时这三个省远离国民党中央统治区很远，蒋介石也鞭长莫及。但这时候孙殿英正好找上门来，向蒋介石要地盘。蒋介石脑瓜子一转，就将他派到西北去搅乱政治局面。这样做的目的有三：一是可以防止孙殿英和冯玉祥联合，从而削弱冯玉祥组织的抗日同盟军的力量；二是通过三马打孙殿英，可以削弱甚至瓦解孙殿英的部队；三是通过孙殿英攻击三马，虽然说孙殿英3万人枪无法将三马消灭，但也足以削弱三马的力量。可谓一石三鸟、一箭三雕。
事情果然如蒋介石所料。孙殿英得到正式任命，大喜过望，以为可以得到一块稳定的地盘了。虽然有人提醒他西北是三马的势力，但在地盘的诱惑下他也决心挺而走险。
1933年9月23日，孙殿英的部队在包头集中后，向宁夏出发。10月到达临河、乐平一带，遭到三马的拦截，孙于是摆开了进攻的架势。
就在双方准备大打出手的时候，蒋介石突然电令孙殿英停止前进，原地待命。这是蒋介石的手段高明之处。他料定三马绝对不会允许别人抢他们的地盘的，肯定要对孙殿英全力反击的。如果自己不阻止孙殿英，他们日后肯定会对自己心存芥蒂。所以，为了安抚三马，也为了将自己洗干净，他给孙殿英发电报，要孙殿英停止前进。但他更料定，孙殿英长期没有地盘，现在有了西北屯垦督办这块招牌，又准备了那么长的时间，耗费了那么大的人力物力财力，根本不会听他的命令，一定会继续前进，攻击三马。
事情果然如蒋介石所料。次年1月10日，孙殿英下达了进攻三马的命令，随即蒋介石便以“孙殿英不听中央命令，擅自西进”为由停发了他部队的军饷，并命令三马堵截孙殿英，还答应给予军费支持。其实，就算蒋介石不下命令，不给军费支持，这仗三马还得打，因为孙殿英是来抢他们地盘的。大战的结果就是孙殿英大败，部队被收编，他宣布下野。
在解决孙殿英的过程中，蒋介石以一张不可兑换的空头支票（西北屯垦督办）就使孙殿英全军覆没，西北三马元气大伤，而自己却不费一兵一卒，手段可谓高明。