奥尼尔的首任妻子香妮，是位一米六的记者。采访时她和奥尼尔起了冲突，遭到对方推搡。后来香妮前去道歉，没想到奥尼尔对她动了心，展开热烈追求，两人很快走到一起，2002年步入婚姻。香妮为奥尼尔生下了四个孩子。
 
1996年的洛杉矶，刚从魔术转会湖人的奥尼尔正值生涯巅峰，2米16的身高配上三百多斤的身躯，往禁区一站就是全联盟的噩梦，偏偏季后赛西部半决赛输给爵士那场，他憋了满肚子火气，刚走出更衣室就被一个女记者堵了个正着。

这个女记者就是香妮，身高刚过1米6，站在奥尼尔面前堪堪到胸口，可气场半点不输，她没像其他媒体那样捡软话问，反倒直戳戳追问球队失利的责任，连他罚球不稳的老毛病都摆到了台面上，本就烦躁的奥尼尔当场炸了毛，一把推开她就往更衣室走，嘴里还甩下一句“让开，小个子”。

换旁人，这事大概率就忍气吞声过去了，毕竟对面是联盟顶流巨星，得罪了没好处，可香妮偏不，第二天直接找到湖人训练馆，不是来撒泼吵架，是认认真真要个说法：你可以拒绝采访，但没资格动手推人，大家都是出来工作的，谁的尊严都不该被随便践踏。

奥尼尔当场就愣住了，混迹名利场这么多年，身边围着的全是顺着他、捧着他的人，名模明星见了他都客客气气，这么个娇小的女人，居然敢当面跟他讲原则，愧疚混着新鲜感一下涌了上来，他不仅当场诚恳道歉，转头就对这个“不怕他”的女人动了心。

接下来的追求攻势又憨又浪漫：天天准时送花到香妮的办公室，下班守在公寓楼下唱情歌，一有空就发短信分享训练的趣事，连第一次约会都选在了普通人常去的休斯顿世纪城购物中心，香妮一开始还提防着球星的花心套路，可日子久了，也看清了这个大块头骨子里的幽默和真诚，俩人顺理成章走到了一起。

2002年圣诞节第二天，俩人在贝弗利山庄酒店办了场轰动全城的婚礼，奥尼尔送出的17克拉钻戒，成了当时体育圈最热门的谈资，那时候人人都觉得，这是现实版的美女与野兽，一个霸气多金，一个独立清醒，简直是天作之合。

婚后的日子确实甜过一阵子，香妮接连生下四个孩子，把更多精力放在了家庭上，奥尼尔则在球场上继续书写传奇，鲜为人知的是，场上呼风唤雨的大鲨鱼，私下里其实是个黏人的“大男孩”，总对着香妮追问“我是不是看起来很胖”“今天表现好不好”，活脱脱一个需要哄的巨婴。

可裂痕早就藏在了甜蜜底下，奥尼尔的事业越做越大，比赛、应酬、商业活动填满了日程，回家的时间越来越少，香妮一边照顾四个孩子，一边听着外界不断传来的绯闻，从最初的解释争执，到后来的沉默相对，俩人之间的话越来越少。

其实这段感情从一开始就藏着错位：奥尼尔当初爱上的，是香妮的独立和不服输；可走进婚姻，他又下意识希望对方做个顺从的贤内助，而香妮欣赏的是他的霸气与真诚，真过日子才发现，巨星光环背后，是长期缺席的陪伴和改不掉的浮躁。

2007年，奥尼尔先向法院递交了离婚申请，理由是“婚姻无法挽回地破裂”，可没到两个月又传出复合消息，外界以为是旧情难忘，实则是财产分割谈不拢，俩人暂时休战，这段勉强的复合只撑了两年，2009年香妮主动提起离婚，这一次谁都没再回头。

离婚官司打了整整三年，最终奥尼尔支付了约9000万美元的分手费，除此之外每月还要支付香妮1万美元生活费，四个孩子每人每月1万美元抚养费，这笔钱被很多人调侃成“最贵的爱情学费”。

但很少有人知道，香妮在回忆录里坦言，当初律师都劝她争取更多财产，她拒绝了，“我什么都不想要，只想快点走出来，我只要内心的平静”。

外界总爱把这段离婚渲染成狗血八卦，一会儿说香妮出轨，一会儿说奥尼尔不忠，可俩人从头到尾没撕破过脸，奥尼尔后来多次在采访里主动揽责，说“是我搞砸了一切，那时候太年轻，不懂得珍惜”。

香妮后来做《篮球妻子》真人秀，爆料NBA球星婚姻秘闻，也从没恶意诋毁过前夫，顶多调侃一句“大房子里全是小家具”。

离婚之后，俩人的人生反倒越活越通透，香妮靠着自己的能力把真人秀做成了爆款，后来又出书分享人生经历，彻底撕掉了“奥尼尔前妻”的标签，活成了独当一面的独立女性，奥尼尔退役后转型解说、深耕商业，口碑越来越好，提起前妻永远带着尊重和愧疚。

如今四个孩子都已长大，长子谢里夫还继承了父亲的篮球事业，一家人经常同框出席活动，完全没有离婚家庭的剑拔弩张，就像奥尼尔回应香妮回忆录时说的那样：“我理解，换我也不会爱上当时的自己，祝你一切都好。”