1949年5月，国民党中将刘昌义去找汤恩伯时，却被蒋纬国一把拉住，对他说：“副座，我当连长时就认识你，你是西北军的名将，如今我父亲有困难，你可要多多帮忙啊！”
 
解放军当时已经打到上海外围，国军节节败退，国民党受守不住上海，可蒋介石又舍不得城里囤积的金银物资，蒋纬国专门奉命来上海稳住各路将领，尤其看重刘昌义这种能打仗的西北军旧部。
 
这天刘昌义接到通知，要去汤恩伯的指挥部商议布防事宜，刚进门就被蒋纬国快步拦住，蒋纬国语气放得很低，一口一个副座，还提起早年当连长时就知晓他的威名，末了直白说出来意，说眼下蒋介石处境艰难，恳请刘昌义多出力守住上海。
 
老蒋一家平日里根本没把西北军杂牌放在眼里，如今走投无路才想起拉拢他，不过是想让他带着残部挡在前线，给汤恩伯的嫡系部队撤离争取时间，刘昌义没有当场撕破脸，只能假意应承，敷衍几句就匆匆去找汤恩伯。
 
见到汤恩伯后，对方的操作更是寒了刘昌义的心，汤恩伯直言主力部队要分批坐船撤离吴淞口，直接提拔刘昌义做淞沪警备副司令，把残破不堪的五十一军、交警总队全都划归他指挥，命他死守苏州河北岸阻拦解放军。
 
这一刻刘昌义彻底下定主意，他表面领下防守命令，私下立刻联系上地下党，主动提出和解放军谈判停战。
 
短短两天时间，刘昌义悄悄安排人手联络前线解放军，顶着随时被汤恩伯嫡系告发的风险，亲自乘车穿过交战区前去谈判，解放军这边明确表态，只要停止抵抗、放下武器，就按起义对待，保全所有官兵性命。
 
敲定协议之后，刘昌义立刻传令麾下所有部队停止开火，还给各处驻守的国军写信劝降，四万多官兵有序撤出阵地，让出苏州河沿线所有要道。
 
因为他及时起义，解放军不用强攻高楼，避免大量炮火损毁城市建筑，上海北岸大片居民区、商铺完整保留下来，百姓也少受战乱之苦，汤恩伯、蒋纬国等人得知消息时，早已登船逃向海上，根本无力阻拦。