【NASA凌日系外行星巡天卫星发现两颗超膨胀系外巨行星】美国国家航空航天局（NASA）的凌日系外行星巡天卫星（TESS）任务近期取得重要发现。通过分析TESS提供的观测数据，天文学家在距离地球约1113光年的类太阳恒星TOI-791周围，探测到了两颗超低密度的系外行星，分别命名为TOI-791 b和TOI-791 c。由于这两颗行星的密度极低，被科学界称为超膨胀行星。研究显示，TOI-791 b和TOI-791 c在体积上均达到或超过木星量级，但其质量却极其轻盈，其密度被形容为类似于棉花糖。具体观测数据显示，TOI-791 b的大小与木星基本相当，但其质量仅为木星的3.0%；TOI-791 c的体积甚至大于木星，但其质量仅为木星的5.9%。TESS任务利用凌日法，通过监测恒星亮度出现的周期性下降，确认了这两颗行星的存在。为了获取关于该行星系统的详细信息，TESS利用其高地球轨道（High Earth Orbit）的观测优势，在过去七年内累计收集了1122天的观测数据。进一步分析表明，TOI-791 b和TOI-791 c处于特定的轨道模式中，在绕行恒星时会产生相互的引力拉拽。科学家正是通过监测这种凌日时间上的微小变化，精准计算出了两颗行星的质量，从而证实了其超低密度的物理特征。这两颗行星的轨道周期分别为139天和232天，这种长轨道周期的行星在观测中较为罕见。来自NASA艾姆斯研究中心（NASA Ames Research Center）科学数据处理运行中心的科学负责人Jon Jenkins指出，这两颗行星的存在令学界感到意外，它们为理解木星类巨行星及超膨胀行星的形成机制提供了一个亟待解决的科学难题。本次研究的主要作者、英国牛津大学物理系的研究人员George Dransfield补充道，在同一系统中发现两颗超膨胀行星的情况非常少见，其独特的低密度特征使它们成为研究行星系统演化的重要目标。未来的深层次调查将进一步探究这些行星大气的化学组成、自转对其形状的影响，以及主星倾角与行星轨道之间的关系，以揭示这些行星在形成过程中的轨道迁移机制及其形成原因。