明朝人汪吉，寒窗数十载，连考八次乡试，次次名落孙山。最后一次放榜，他挤在人堆里从头寻到尾，不见自己姓名，当夜便像疯了一般，将满屋藏书一册册掷入火盆。纸页卷曲、焦烟弥漫，他跪在灰烬前发誓：“此生再不看一字。”其时父母早已故去，妻室未娶，亲友零落，他年近五十，只剩一副枯瘦身骨。

他索性卖了祖宅，换了几两碎银，背个旧包裹去游历名山大川。不料行至皖南密林，窜出几个劫匪，将他按在地上搜刮殆尽，连那件半旧的青布外衫都剥了去。他从此沦为乞丐，一路讨食东行。

这一日，他来到苏州城，蹲在阊门外的桥洞下。卖烧饼的杨寡妇每日挑担经过，见他虽蓬头垢面，却无乞丐本相，眉宇之间隐含富贵之气。
杨富妇递过两个热烧饼，搭话问了几句。汪吉拱手道谢，谈吐竟条理分明。杨寡妇守寡多年，膝下无子，正缺帮手，便雇他揉面看炉。汪吉做事踏实，又肯琢磨，不出半年，两人便在街坊撮合下成了亲。杨寡妇年过四十，谁都没想到，次年竟顺顺当当生下一个白胖男婴，邻里无不称奇。

自那日焚书之后，汪吉仿佛卸下了千斤枷锁，脑子反倒活络起来。他不再死钻圣贤章句，却把心思全放在面团上：试着将糖馅裹进饼心，烤出外酥内甜的夹心饼；又用油酥层层叠压，做出薄脆金黄的酥饼。每日清晨，炉火一升，香气便漫过半条街，顾客从三两买主渐渐排起长龙。他索性盘下两间铺面，雇了七八个伙计，汪记饼店的名头很快响彻苏州。

汪吉六十岁那年，家资已逾万贯，成了城中有名的富商。杨氏却因积劳成疾，先他而去。
不久，汪吉陆续纳了三房妾室，他八十多岁无疾而终，此时已经儿孙满堂。

直到今天，苏州老城里仍有“汪记饼店”的招牌，店主正是汪吉的直系后裔。店堂墙上挂着一幅字：“读书未必开窍，揉面反得真知。”