【清华大学主导的START微小卫星任务计划于2028年发射并对小行星阿波菲斯进行近距离科学探测】在意大利帕多瓦召开的学术研讨会上，一项由中国高校主导的小行星探测任务成为国际关注的焦点。由北京清华大学20多名本科生主导的清华大学学生主导威胁小行星侦察任务，即START任务，计划于2028年初发射一颗低成本微小卫星。该任务旨在加入国际联合探测行列，在2029年4月13日小行星阿波菲斯近距离飞越地球时，对其进行深空科学研究。届时，这颗直径约340米的小行星将运行至距离地球32000公里以内的区域，这一距离甚至比地球静止轨道的卫星还要接近地球。这颗200公斤级的微小卫星计划于2028年初作为搭载载荷，由蓝箭航天的朱雀三号运载火箭提供免费发射服务。卫星将被送入高度约1000公里、倾角55度的初始轨道。随后，卫星将利用其配备的氙气太阳能电推进系统，在200天的时间里逐步将轨道抬升至31600公里，为阿波菲斯的到来做好准备。任务首席科学家程彬通过远程方式报告时表示，阿波菲斯是一个送上门的深空探测目标，这种近距离交会方式免去了长达数年的行星际巡航，从而大幅削减了任务成本并降低了复杂度。经过一系列轨道修正机动，START卫星将在最接近的时刻运行至距离阿波菲斯仅7公里的范围内，两者的相对速度为每秒8.74公里。卫星将依靠自主跟踪技术，在短暂的遭遇过程中使相机始终锁定小行星，以延长原本转瞬即逝的观测窗口。其搭载的科学载荷包括窄视场和宽视场相机，以及双可见光至近红外高光谱成像仪。这些设备的最高分辨率可达每像素8厘米，不仅能够清晰分辨出小行星表面的单个巨石，还能持续追踪由地球潮汐力引起的小行星表面形态变化。START任务的总预算预计约为280万美元，资金通过大学支持、社会捐赠和企业赞助共同筹集。团队透露，赞助内容已涵盖了免费的火箭搭载服务、电推进系统硬件以及相机组件等。程彬指出，START任务的设计旨在精准捕捉阿波菲斯受地球潮汐应力影响最剧烈的黄金窗口，其获取的数据将与同期开展的三项国际旗舰级探测任务形成完美互补。这三项任务包括日本计划于2029年1月飞越该小行星的DESTINY+任务，欧洲空间局（ESA）计划于2029年2月至8月执行交会探测的RAMSES任务，以及美国国家航空航天局（NASA）计划于2029年4月启动并开展为期18个月伴飞观测的OSIRIS-APEx任务。其中，DESTINY+和RAMSES任务将共同由H3运载火箭发射升空。该项目于2025年4月在清华大学正式启动，目前已完成航天器系统设计，正在推进子系统整合。根据规划，团队将于2026年9月开始原型样机研制，并计划于2027年9月完成航天器的交付。在结束对阿波菲斯的探测后，该任务还计划执行拓展任务，前往访问其他近地小行星以获取更多科学数据，并进一步抬升轨道以测试低成本太阳能电推进系统的性能极限。由于阿波菲斯的极近距离飞越为行星科学和行星防御提供了罕见且独特的机遇，中国科学家此前就曾提出过多项探测概念，包括立方星群任务以及CROWN任务。