1942年，万毅被捕，蒋介石下令杀了他，万毅知道后，趁看守不注意，翻墙逃走了，谁知，在逃出玉米地时，几个哨兵却发现了他！
1938年5月，日军企图在连云港强行登陆。小鬼子当时出动了数艘汽艇，在飞机的配合下，几百名陆战队员气焰十分嚣张地扑了上来。
万毅根本不吃这一套。他亲自带兵顶在最前沿阵地，机枪、步枪、手榴弹一齐招呼，打得日军连头都不敢抬，硬生生打退了日军一次又一次的疯狂冲锋。那场连云港保卫战，万毅打出了中国军人的铮铮铁骨，也成了老百姓眼里的抗日大英雄。
按理说，在前线拼死杀敌的英雄，理应加官进爵。现实往往让人无比心寒。万毅在抗日战场上立下赫赫战功，却引起了国民党顽固派的疯狂猜忌。早在1938年，万毅就因为看透了部分人消极抗日的真面目，秘密加入了中国共产党。他坚信，只有共产党才能救中国。
到了1941年，东北军内部的反共势力开始抬头。当年2月，万毅发现副军长缪澄流暗中勾结日伪，准备予以揭露和清除。结果反被小人抢占先机。第111师331旅旅长孙焕彩带人突然查抄，把万毅给扣押了，随后将他死死关进了鲁苏战区的监狱。这就是历史上著名的“二一七”事件。
从前线指挥官沦为阶下囚，万毅在牢房里度过了一年多的漫长岁月。这期间，不管敌人怎么威逼利诱，他都没有低过一次头。他心里很清楚，自己打鬼子何罪之有。
时间转眼到了1942年的夏天。由于前线的战局发生了变化，再加上万毅在军中的威望实在太高，蒋介石觉得这个人留着绝对是个大祸患，于是下达了一道阴险的密令：秘密处决万毅。
这道要命的密令，并没有完全瞒住所有人。国民党军队里，依然有不少敬重万毅为人、心怀良知的军官。有人拼着掉脑袋的巨大风险，悄悄把这个消息透给了万毅。
命悬一线之际，坐以待毙毫无意义。万毅知道，自己的命得留着继续打鬼子，必须马上逃走。
于是就有了文章开头那惊心动魄的一幕。8月的一个深夜，万毅摸准了看守的巡逻规律。趁着换哨的那几分钟空档，他凭借着多年行军打仗练就的好身手，攀上了高高的监狱围墙，翻身越狱。
一落地，万毅连气都顾不上喘，直接扎进了旁边那片半人多高的玉米地里。只要穿过这片青纱帐，就有机会找到党组织。就在他借着夜色深一步浅一步往外走的时候，玉米叶子发出的沙沙声惊动了外围的巡逻队。
“干什么的？站住！”几把泛着寒光的刺刀直接逼了过来，几个哨兵把他死死围在了中间。
这一刻，空气仿佛凝固了。万毅心里清楚，跑肯定是跑不掉了，周围全都是枪。他索性停下脚步，缓缓站直了身子，借着微弱的月光，坦荡地看着这几个当兵的。
带头的哨兵凑近一看，顿时倒吸了一口凉气。这哪里是什么毛贼，这分明是以前在战场上带着他们打鬼子的万大旅长！在东北军里，万毅的名字那是响当当的。许多底层的士兵都知道，这位长官从来不克扣军饷，打仗总是冲在最前头，是条铁骨铮铮的汉子。
哨兵们端枪的手开始不自觉地发抖。上面确实有严令，抓到越狱的格杀勿论。面对这样一位顶天立地的抗日大英雄，他们的良心怎么也驱使不了自己去扣动扳机。
沉默了良久，那个带头的哨兵突然把枪口一压，冲着旁边大声喊了一嗓子：“那边有动静，赶紧去那边搜！”随后，他猛地转过头，压低声音对着万毅说：“长官，您快走吧，往根据地跑！”
几个哨兵就这样默契地让开了一条道。万毅深深地看了他们一眼，没有多说一句废话，转身隐入茫茫夜色之中。
脱险之后的万毅，历经千辛万苦，终于顺利进入了中共山东根据地，找到了中共中央山东分局。对于这支革命队伍来说，万毅的归来犹如猛虎归山。
不久之后，在党组织的精心安排下，万毅重新回到了那支他曾经带领过的东北军部队中。就在万毅逃出没几天，常恩多等人发动起义，带领111师脱离了国民党的建制。万毅随后接手，组织大批进步官兵与反动派进行了坚决斗争。这支部队后来被改编为八路军滨海支队，万毅顺理成章地担任了滨海军区副司令员兼滨海支队支队长。
彻底卸下了旧军队包袱的万毅，在解放军的队伍里大放异彩。他后来被调往东北，在跟林彪探讨战术时，万毅对战场形势的精准剖析，以及他引用戚继光“庙算战、舍命战、糊涂战”的独特军事见解，让林彪十分赞赏。
在解放战争的残酷战场上，万毅常跟部下讲：“咱们祖上闯关东，是为了活命；咱们今天打回东北去，是为了救命。”他历任东北民主联军第一纵队司令员等要职。在四平保卫战、辽沈战役、平津战役等一场场硬仗中，他带出的部队被誉为“东北虎”，打得国民党军队闻风丧胆。1955年，这位当年差点牺牲在玉米地里的将军，被光荣授予了中将军衔。