美国国防部‌与中国国防部不一样，美国国防部权力极大‌，是美国联邦政府中规模最大、权重最高的核心执行部门之一。

它是美军最高领导机关，统管约130万现役军人及大量后备力量，掌控2027财年1.5万亿美元的创纪录军费，主导国防政策制定、全军作战指挥、军工体系管理等核心事务。
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它与总统共同组成国家指挥当局，按“两人规则”共同掌握战略性核武器的发射权限，同时下辖情报、科研、后勤等数十个专业机构，在全球拥有数千个军事站点。

不过它的权力受国会和总统的制衡：国会掌握军费审批、宣战权，总统作为武装部队总司令拥有最终最高指挥权，国防部需在文官体系框架下执行相关指令。