1939年，几名蒙古牧民放牧越界，日本士兵二话不说开枪击杀，这件事惊动了苏军边防部军，他们迅速集结兵力，日军以为苏军要开战，前线指挥官抢先动手，主动挑衅苏军，诺门罕战役爆发了。

1939年5月4日，呼伦贝尔草原刚刚泛青，蒙古军牧马人赶着马群涉过哈拉哈河，到东岸放牧，伪满骑兵哨所开枪阻截，几声枪响，拉开了诺门罕战役序幕。
 
这场冲突并非偶然，日本关东军早就想占领哈拉哈河地区，作为入侵苏联远东的跳板，实现“北进计划”。
 
日军上下普遍看不起苏军——苏联刚经历大肃反，大量军官被清洗，关东军狂妄宣称：一个师团能打苏军三个师。
 
5月28日，日军东八百藏骑兵联队攻击苏蒙军，被苏军坦克连碾带压，全联队几乎全歼，初战失利没有让日军清醒，第23师团师团长小松原道太郎认定必须扩大战事。
 
6月，斯大林任命朱可夫为前线指挥官，这位后来威震世界的元帅到任后，立刻摸清战场特点——诺门罕地势开阔，适合机械化部队作战。
 
6月22日，亚洲首次大规模空战爆发，苏军150架飞机与日军120架战斗机在哈拉哈河上空遭遇，激战三天，近60架飞机被击落，日军空战惨败。
 
6月底，日军地面攻势全面展开，7月1日，日军渡河攻占西岸谢尔陶拉盖高地，朱可夫立即组织150辆坦克、154辆装甲车和全部飞机三路反攻。
 
巴音查岗高地周围全是开阔地，苏军坦克集群冲入战场，日军在毫无遮拦的沙地中暴露在火力下，第1坦克师团几乎全被击毁，日军八九式中战车仅12吨，苏军T-26坦克有十余吨重，炮弹打在苏军坦克上“就像挠痒痒”。亚洲战史上第一次坦克大战，以日军完败告终。
 
日军还动用了细菌战，731部队将细菌撒入哈拉哈河，但苏军提前获知情报做好防护，日军反而因不知情饮用污染河水大量减员。
 
8月20日，苏军发动总攻，5.7万兵力、498辆坦克、542门火炮、515架飞机，朱可夫采用钳形攻势，南北两翼包抄切断日军补给线，日军被分割包围，弹尽粮绝，第23师团总兵力15975人，损失12220人，死伤率高达80%。
 
9月15日双方签订停战协定，16日凌晨停火，历时135天，日军伤亡近2万人，日本史学家称此战为“日本陆军史上最大的一次败仗”。
 
此战彻底粉碎日军“北进”计划，迫使其转向“南进”，最终导致两年后偷袭珍珠港。
 
狂妄的代价，有时是一座草原也装不下的惨败。 
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