2010年4月25日，曹谷溪专程赴京看望史铁生。两人的初识颇具戏剧性。当年，曹谷溪在县委调查组工作，前往延川县关家庄考察知青孙立哲的合作医疗站。彼时的史铁生只是大队的饲养员，他头系羊肚子毛巾，身穿打补丁的大裆裤，作为旁观者始终默默伫立，从不搭讪，给曹谷溪留下了“腼腆得像个大姑娘”的第一印象。
当时，史铁生仅仅是曹谷溪创办的《山花》杂志的一名普通读者。随着交往的加深，两人的友谊愈发深厚。1984年5月，史铁生随北京市作协访问团重返延川，曹谷溪全程陪同他回到当年插队的关家庄。在前往黄河壶口瀑布时，因汽车无法直达河畔，40多岁的曹谷溪二话不说，将下肢残疾的史铁生从轮椅上背起，一步步走到观景最佳位置。
2010年12月31日，史铁生永远离开了人世。2011年1月，在史铁生去世4天后、虚岁60岁华诞之际，上千人从世界各地赶来北京参加“与铁生最后的聚会”。曹谷溪千里迢迢从延安带去了一把清平川的黄土，为老友送行。他还提议在延安仙鹤岭“名人文华苑”安放史铁生的铜像“微笑的轮椅”，当雕像塑成的那一刻，这位坚毅的陕北汉子热泪盈眶。