这位看起来面相普通的官员却是清朝满洲高官里罕见的 “寒门进士”。当八旗子弟提笼架鸟，游手好闲时，他苦读诗书，常借书手抄，寒冬无炭火仍日夜苦学。二十七岁时，他在殿试中高中二甲进士。清代满人进士本就稀少，贫寒旗人考中进士更是难得。
因没有宗室、世爵荫蔽，他从底层部员起步，升迁全靠办事能力。此后，他步步高升，成为晚清重臣，与恭亲王奕訢、宝鋆并称晚清中枢三大臣，与恭亲王奕訢、桂良并称晚清洋务三巨头。他正是晚清官场独一份的务实清臣瓜尔佳·文祥。
文祥沉默寡言，不善言辞，朝堂之上很少慷慨激昂争辩，遇事冷静权衡，不参加京官宴会、梨园雅集，不结交权贵拉帮结派，八旗勋贵圈子很少见他身影。
他极度清廉，克己节俭，身为军机大臣、总理衙门最高长官，掌管外交、财政、练兵大权，终身不置办产业，子女无特权待遇，在贪腐成风的晚清官场极其罕见。
他稳重隐忍，大局为重，能受委屈，面对保守派谩骂、宗室排挤、慈禧猜忌，从不意气用事。只要国策利国，即便自己背骂名也坚持推行；不与人结私怨，不报复政敌。
整个同治年间恢复秩序、洋务新政、边疆治理、外交体系重建的整套制度框架，均出自文祥规划，时人评价：“奕訢主名，文祥主政，无文祥则洋务新政寸步难行”。